— Прости за такой уточняющий вопрос, но чем это отличается от создания химеры?

— Химеры у нас имеют мозги, полностью подконтрольны нам и подвержены дрессуре. А эти твари ведомы исключительно голодом и попыткой размножения.

— Откуда могло взяться заражение?

— А вот это самое интересное. Судя по всему, кто-то попытался расковырять один из могильников. На стихийный прорыв скверны это ни разу не похоже, слишком мы далеки от ареала обитания подобных существ.

— То есть это привнесённое… — констатировал я. — Защита какая-то от этой дряни есть?

— Есть, — криво ухмыльнулась княгиня. — Убить и сжечь всех заражённых.

— Они поддаются заклинаниям?

— Поддаются, но только заражённые второй и последующих очередей контакта, а вот первоисточник… особенно если он маг… Здесь придётся повозиться. Причём в нынешнем состоянии я не уверена, что в одиночку его одолею. Уж очень больно по мне ударили орденцы в паре со Светловым. И сам Игнат Сергеевич прекрасно осознает, что сейчас между этой заразой и смертью его дочери стою только я, а меня он намеренно ослабил. Бумерангом прилетело Игнатке.

— Предлагаю разделить оставшихся химер на две части. Одна половина контролирует периметр вокруг завода, — внёс я своё предложение, — чтобы ничего подобного больше не вылезло из леса. Вторую половину я отправлю на поиски в тот сектор, откуда они этого живчика притащили. Будем искать очаг возникновения.

— Жертвами могут быть не только люди, — предупредила меня княгиня.

— Понял, — кивнул я. — Ты летишь за Светловой и там забираешь конвоиров. А рабочим предлагаю осматриваться каждый, каждые три часа для выявления превращений и мутаций.

В кабинет вошёл Леонтьев с пачкой исписанных бумаг.

— Я тут собрал со всех рабочих согласия на уничтожение в случае заражения скверной.

Мы с бабушкой несколько ошалели от такой расторопности поверенного.

— Что вы так удивляетесь? Я государственный человек. Я знаю все инструкции на зубок. И поверьте, в таких случаях инструкции написаны кровью. Рабочие это тоже понимают. У них семьи.

— Просто не ожидал от вас подобного рвения, — честно признался я. — Вы проявили сегодня себя столь многогранно, что я уже хочу вас сманить на службу к себе, — немного неуместно скрыл под шуткой я предложение о сотрудничестве.

— Пока я на государственной службе, так или иначе, я буду выполнять всё необходимое для того, чтобы в империи всё было спокойно и законно, а посему буду помогать, сколько хватит сил, — хмуро обозначил свою позицию Леонтьев и неожиданно добавил: — Однако же я подумаю над вашим предложением, если переживу эту передрягу.

Анна Игнатовна принялась плести на кончиках пальцев атакующее заклинание, намереваясь бороться за свою жизнь до конца. Она не сдастся так просто и не даст сожрать себя этим тварям, напоминающим помесь льва с горгульей.

Однако же химеры сперва просто преградили ей дорогу, а после и взяли в круг, не давая вырваться. Они застыли каменными истуканами с раскрытыми крыльями, не пуская её дальше. В другой ситуации Анна Игнатовна вспомнила бы рассказы отца из военных походов его молодости. Тогда химеры брали своих союзников в подобные круги, защищая. Но прошло полвека, и Светловы перестали быть союзниками Угаровых, чтобы можно было надеяться на подобный поворот событий.

Но и химеры не нападали, застыв каменными истуканами.

«И как я это должна понимать?» — вскипела Анна Игнатовна.

В тот же момент она услышала над верхушками вековых деревьев рык. С неба спикировала княгиня на своей химере. Эту жуткую тварь по непонятному стечению обстоятельств, названную Василисой, Светлова заметила ещё в кортеже. Княгиня Угарова никуда не выбиралась без своей ездовой химеры.

Зависнув в воздухе напротив Анны с тростью в руке, заменявшей княгине боевой скипетр, Угарова прокричала:

— Анна Игнатовна, не делайте глупостей! Я здесь не для того, чтобы вас убивать, я здесь для того, чтобы рассказать вам новости.

— Какие ещё, к чёртовой матери, новости? — вспылила Светлова, отпустив заклинание на одной из ладоней и потянувшись к боевому жезлу у себя на боку, спрятанному в складках платья. — Княгиня, я передала вам все документы. Я перенастроила на вас все контуры. Вам этого мало? Ваш щенок покалечил моего сына. Теперь ещё и меня угробить хотите?

Пальцы Анны Игнатовны подрагивали, сомкнувшись на рукояти скипетра из слоновой кости со вставками горного хрусталя.

Химера приземлилась, сложила крылья и покачала головой, реагируя на полуистерику Анны. Светлова уже практически накачала силой боевой скипетр. Примерно представляя силу архимагички, Анна понимала, что её сил не хватит для того, чтобы испепелить старую суку, однако же она хотя бы не сдастся без боя.