В то время, как мне было слегка не по себе от такого количества пролитой крови, в армии царили победные настроения. Да, сбор пленных женщин и детей многих не вдохновлял, и даже среди мертвецов находились те, кто отказывался этим заниматься.

Но продвижение по территории врага — совсем другое дело! Все помнили битву за столицу — особенно те, кто именно в ней переродился из живого, тёплого человека в холодную нежить. Оставалось только напомнить людям, кто был главным виновником той атаки — и боевой дух взлетал ввысь.

А что до меня… казалось бы, мне пора было давно привыкнуть к такому, но я не мог. Чёрт, сколько народу было убито по моему приказу за последний год?! И ладно бы открытые враги — предатели, солдаты вражеских армий… Ради своих нужд мы косили мирное население, оставляя пустые земли.

Можно было сказать, что не я начал эту войну. Да, и правда. Войну развязали фанатики, маги решили их поддержать…

Однако в корне всех событий лежал я и мои решения.

Если бы я не начал развивать в королевстве магию, не создавал бы элементалей — у Ильфата не было бы причин с нами конкурировать. Если бы я оставил веру в Клораса на былых позициях — на нас бы не ополчился Санглат.

Чувствовал ли я себя виноватым за это? Да, отчасти, но всё же чувствовал. Изменил бы я что-нибудь, если бы выпал такой шанс?

Нет.

Я попал на королевский трон, и моей целью было сильное государство. Оставив власть церковников, не применяя магические нововведения — я привёл бы Гротлинг к загниванию.

И дальнейший путь. Величия не добиться без жертв. Одно только это утверждение оправдывало любую жестокость, проявленную мной на этом пути.

Теперь, как итог всего этого, мы стояли на пороге разрушительной войны с демонами. Шансы были неравны. Зато если мы выстоим в этой войне… тогда мы станем по-настоящему сильным государством.

Итак, спустя ещё двое суток мне наконец-то пришла весть о том, что мои войска приблизились к ильфатской столице. Государство магов, при всей своей силе, было крошечным по территории. Могло, наверное, захватить земель побольше — но не видело в этом смысла.

Столица, однако, встретила их неприступными стенами и десятками магических заклинаний. Этого стоило ожидать.

Поздно вечером, вновь невыспавшийся и нервный, я собрал у себя всех теневых духов, которые связывали меня с командирами похода.

— Не щадить никого, — приказал я. — Залейте улицы этого чёртова городка кровью. Не трогайте только спящих полудемонов, их нельзя убивать… А остальных — без жалости.

Да, жалость здесь и правда была неуместна.

Однако с пролитием вражеской крови, разумеется, возникли проблемы. Всё не могло быть так легко!.. Несколько огненных элементалей едва не превратились в кучки еле тлеющего пепла, попытавшись приблизиться к городской стене. Защитные заклинания не давали им приблизиться, обращая их собственную магию против них самих.

Продвижение встало. Повторялась история с осадой санглатской столицы — с той лишь разницей, что тогда мы ждали, пока откроются ворота изнутри, сейчас же… ждать было нечего.

Виштара я звать на этот раз не стал — он был занят жертвоприношениями, ну и что ж, слава Богине Смерти. А вот Колтри и Тилль засели вместе со мной в моём рабочем кабинете.

Я сидел за столом, меланхолично глядя на лавовую лампу на батарейках — сувенир из иного мира.

— Мы на пороге, — констатировал я соратникам. — Ни туда, ни сюда. Повисли…

Я хотел было сказать «в суперпозиции», но вовремя спохватился, сообразив, что такие тяжеловесные научные термины будут моим друзьям непонятны.

— В неопределённости, — завершил я. — Мы не можем отступить — но и пройти вперёд мы не в состоянии.

— Магическая защита Ильфата, как обычно, надёжна, — вздохнул Колтри. — Всё же они были и остаются лучшими магами известного нам мира…

— Это я знаю, — с лёгким раздражением заметил я. — А как насчёт того, есть ли способ её преодолеть?

Повисла тишина. Колтри о чём-то сосредоточенно думал, потирая переносицу; Тилль так же сосредоточенно глядел на него, а я, в свою очередь — на них обоих. Не знаю, о чём кто думал, но лично я — о том, как не помешал бы портативный батареечный вентилятор или кондиционер. Лето в Гротлинге было жарким, и меня это утомляло. Может, попросить Виштара наслать побольше туч и ветра?

— Они берут количеством, — наконец, покачал головой маг. — Здесь я один да ещё полдесятка моих помощников. Может быть, в Ильфате найдётся всего десяток магов, которые превзойдут меня по знаниям и умениям. Зато счёт более слабых магов идёт на сотни!