— Интересно, почему мы не делали так же? — проворчал я. — Но сейчас об этом поздно рассуждать. Варианты есть?

— Ещё год назад я бы сказал, что нет, их защита прочна… — задумался Колтри снова. — Но за то время, что вы сидите на троне, Ваше Величество, я сильно пересмотрел свои взгляды. И если найти какой-нибудь необычный, нестандартный подход…

— Защита непробиваема? — спросил Колтри.

— Да. Любой, кто попытается пересечь её, погибнет, будь то человек или элементаль.

— А зомби? — заинтересовался я.

— Упокоится. Защита развеет оккультную магию, удерживающую его душу в умершем теле.

— А её — эту защиту, — продолжал Тилль, — нельзя обратить? Чтобы она действовала в обе стороны!

— Идея отличная, — оценил я. — Если сработает…

— Не сработает, увы, — поморщился Колтри. — Не получится.

Мы снова замолчали.

— Можно попытаться… — пробормотал Колтри. — Да, имеет смысл попробовать.

— Что именно?! — потребовал я.

— Вампиры, — сообщил он. — Как герцог Олди. Они вытягивают из людей жизненную энергию, но могут также высасывать её и из заклинаний! Пара сотен вампиров, сутки под стенами вражеской столицы — и заклинание ослабнет!..

В принципе, к этому давно шло. Горгульи, элементали, теневые духи, зомби, так почему бы и вампирам не завестись в моей армии? Плащи сшить мы всегда сможем…

— Надо проверить, — распорядился я. — Искать добровольцев, немедленно. Пусть Олди займётся этим вместе с вами. Будет на своём примере показывать, что это вовсе не страшно и не больно.

На этом и порешили. Колтри и Тилль умчались выполнять мой приказ… однако уже через несколько часов до меня дошли новые вести, и были они отнюдь не весёлыми. Я ещё даже не успел пообедать, разбирая дворцовые документы, когда вдруг мне сообщили о прибытии срочного гонца из Санглата, из той его части, в которой мы искали всё новые жертвы.

— Ваше Величество, — доложил мне теневой дух, укутанный в такую же теневую мантию — признак того, что в своём отряде он был офицером. — Срочные вести из Санглата.

— Что такое? — у меня тут же засвербило в голове. Я знал, что там возникнут какие-то проблемы!

— Крупный отряд был разбит неизвестным противником! Зомби и живые — все уничтожены. Выжившие дезертировали, сейчас мы ищем их, чтобы понять, что случилось…

— Чёрт… — выругался я. Это наверняка был тот же самый враг, который уничтожал в Санглате упырей! Я знал это — больше ведь некому! Кто ещё там завёлся и почему он с такой лёгкостью уничтожает мои войсками?! Может, мне стоит послать туда лучших, чтобы вырезать всю вражескую армию, пока ещё не стало слишком поздно, а?!

Я вновь повернулся к посланцу.

— Сколько было людей в разбитом отряде?

— Пять сотен, — уставив глаза в пол, пробормотал тот. — Около пяти сотен, Ваше Величество. Это был центральный полевой штаб, оттуда генерал посылал другие, более мелкие отряды…

Мои нехорошие предчувствия стали совсем нехорошими.

— И генерал Силли?.. — тихо прорычал я. Наверное, если бы офицер был человеком, то он бы уже побелел до состояния побелки.

— Он… — офицер всё мялся. — Он должен был оказаться там, Ваше Величество. Мы ещё не нашли тело, однако, и живого его не было видно.

Я со злости пнул стенку.

Ладно. По крайней мере, враг не добрался до нас через порталы. Все наши войска, ведущие боевые действия на чужих территориях, знали: при первой же опасности все порталы закрываются с обеих сторон. Да, мы оставляли их на произвол судьбы — но это лучше, чем подвергать опасности столицу.

На такой случай все — и солдаты, и офицеры — заучили, где и когда они смогут добраться до нового портала. И эта система имела смысл. Посмотрим… может, эффект и будет, если кто-то из выживших сможет вернуться и рассказать, как всё было.

А Силли…

— Ладно, — почти шёпотом проговорил я. — Он высокопоставленный офицер, он знает наши планы, вхож ко мне в кабинет и вообще. Офицеров такого уровня не убивают — их берут в плен. Если противник не идиот, конечно же.

Но это было чистой воды самовнушением, конечно же. Да и противник мог оказаться кем угодно — как идиотом, так и гением, что в равной степени было опасно для нас.

В конце концов — мы сами не взяли в плен ни одного вражеского офицера. Рядовой или полководец — мы убивали всех, исходя из мысли, что хороший враг — это мёртвый враг.

Впервые за время войны я задумался о том, не совершил ли ошибку.

Всё-таки за год без небольшого на троне я сколотил вокруг себя хорошую команду. Даже если где-то я и совершал ошибки — а я совершал их часто и обильно — это не казалось моего таланта видеть людей, их характеры и стремления, понимать их — и находить к каждому его уникальные ключики.

Поэтому я знал: если Колтри, Олди и Виштару поручено обеспечить для армии две-три сотни вампиров — они это сделают, можно не трястись над тем, как они выполнить задачу. Да, конечно, все живые люди… ну, или были ими когда-то, все совершают ошибки — идеалов нет. Но мне, по крайней мере, не нужно было контролировать их деятельность.