Вилли не изменил себе, предложив попутно провернуть «одно очень выгодное дельце», едва мы отдалились от Черных камней. Предупреждение Булата вспомнилось сразу, но чутье на опасность промолчало. И я, конечно же, согласился на очередную авантюру.

Слегка отклонились от прямого маршрута в Новую, чтобы посетить локацию с многообещающим названием Дефиле. Узкий, извилистый, а главное, единственный удобный проход через слишком пересеченную местность. На десяток километров в обе стороны каменистая земля когда-то собралась складками. По какой причине — магической или геологической — мнения расходились. Сейчас здесь тянулись вереницы высоких холмов и глубоких провалов с непроходимым курумником. Там, где это ландшафтное великолепие смогло поглотить песок и пыль, со временем возникли кочки жесткой травы, островки колючих кустарников, разбавленные кривыми деревцами и столбчатыми кактусами. Такую местность опытные путешественники обычно называют «черт ногу сломит». Неизвестно, бытует ли аналогичная поговорка у демонов, но эти сволочи, стараясь проскользнуть к нашему Оазису по извилистой нахоженной тропинке, свои ноги берегли.

Еще чаще шаек выходцев из Бездны в Дефиле с соседнего дикого кладбища регулярно забредали толпы поднятых скверной мертвецов. Поэтому на удобной возвышенности с нашей стороны обычно дежурили патрули или ватажки, промышляющие ходячих на постоянной основе. Расчет Вильгельма оказался верен и сегодня здесь никого из наших не оказалось. Топовых бойцов собрали для набега на одну из башен Скорпионов и, чтобы не рисковать людьми, дальний патруль оттянули ближе к куполу. Так что за промысловиков сегодня мы.

Предвкушая строго обязательную стычку, осторожно втянулись в проход между каменистыми холмами шагов на пятьсот. В недавнем прошлом на этой узкой тропе великое множество восставших мертвецов обратилось в прах. Каменистую землю буквально устилал слой серого пепла с осколками костей. Ветер и дожди размыли места упокоения, но крошечные россыпи серебристых кристалликов маячили мне на каждом шагу. Нет, магическую субстанцию здесь собирали, но не полностью. Артефакты «козлили», сборщикам недоставало навыков, время поджимало, да мало ли причин?

Чем глубже мы забирались в Дефиле, тем чаще следы мощных заклинаний бросались в глаза, а мое средоточие погружалось в духоту. Между высоких, поросших соснами и колючими кустами холмов застоялась тяжелая смесь отработанной и природной маны, полуразвеянных флюидов скверны и отголосков враждебной человеку магии. Поверх неприятных ощущений источника накладывался густой трупный смрад и запах гари. Словно кто-то бросил на угли пропитавшуюся кровью тряпку.

Долго здесь находиться — нельзя. Только собрался выразить общее мнение, что дальше двигаться опасно, как Вилли тихо объявил, что мы на месте.

За поворотом нас поджидала примитивная засада. Упыри укрылись в промоинах на склонах и прикинулись ветошью, присыпав себя пылью, ветками и сухой травой. И одновременно, как по команде, поднялись. Семь восставших мертвецов в тесном пространстве могли бы стать серьезной проблемой для группы безоружных и растерянных землян. Но не для нас. Противника мы обнаружили по средоточиям заранее и подготовили заклинания.

— Борис и Феникс работают, остальные страхуют.

Вилли оказался не чужд науке статистике и захотел получить однозначный ответ: кто из нас двоих продуктивнее по части сфер с навыками. По пути к Дефиле нам по очереди попались одержимый и упырь, но исходные условия были неравными и результаты нашей с Фениксом работы очень сильно разнились.

Эксперимент прошел как по маслу. Я распылил четверых, отрядный маг троих. Остальные бойцы посодействовали, рогатинами придержав мертвечину. Благодаря высоко развитому Мастеру сфер у меня в среднем получилось с каждого тела на одну бусину больше, но за счет пустышек. Зато у Феникса все сферы оказались заполнены умениями, а две получилось первого уровня. Срабатывала его способность — Присвоение навыка.

— Большая редкость. Получил недавно от алтаря, — охотно объяснил маг.

Вспомнил предупреждение Баталера об умельцах, способных украсть навык при обычном рукопожатии и уточнил:

— Он только на лут влияет или…?

— Только из самолично убиенных.

— После потрындите! — оборвал нас Вилли, — Сахарок собираем. Кузьма десять шагов перед и наблюдай.

Федор достал «зеркальце», Феникс воспользовался медной лопаткой. Пропылесосил поле боя — сначала за собой, а потом подчистил за остальными, включая ничейные старые россыпи. Как я уже выяснил из-за настроек артефакты ватажников пропускали много мелкой магической пыли и крупных образований. А кристаллики интересовали меня в качестве сырья для пустышек первого уровня. Поскольку уже содержали крохи магической энергии и создавать из них крупные сферы легче.

— Борис, тут ведь много старых остатков? — поинтересовался атаман, проводив взглядом щепотку серебристых кристалликов, пополнивших мою личную банку. Добычу с засады собрал отдельно для удобства дележки, остальное смело греб себе. Наблюдая, как Федор хозяйственно скрутил рулоном набедренные повязки рабов, ответил:

— Местечко уловистое. Часика два потребуется.

— У нас столько нет, сам понимаешь. Но «сахарок» вздорожал изрядно, грех не подзаработать!

Удача подарила нам примерно час спокойствия, и я пропылесосил двести шагов тропинки, собрав больше сотни грамм магической субстанции в общую банку. На указанных мной местах ватажники подняли еще примерно граммов по двадцать пять. По какой-то причине они замечали лишь крупные образования. Кропотливая работа вприсядку выводила бойцов из себя, они часто отдыхали. Я же использовал возможность на всю катушку и вместо отдыха создал два накопителя по половине единицы каждый. Любую свободную минуту за пределами купола тратил на производство сфер.