Тем не менее Сумо то ли не заметил, что он несколько раз был на волоске от смерти, то ли был достаточно хорошо воспитан, чтобы не подавать виду. Он рассказал нам свою историю — оказывается, ему уже 27 лет, а моложе своих лет он выглядит благодаря наследию отца — он наполовину дварф. Как и эльфы, дварфы в этом мире являются человеческой расой и потому могут скрещиваться с людьми естественным путём. Он обычно не любил распространяться на тему своего происхождения, однако Роберт Стронг, будучи полугигантом, оказался для него в какой-то степени родственной душой. Мне стало ужасно стыдно, что я выдумала для Херо-Херо-тяна такую историю, невольно воспользовавшись чужой душевной слабостью, но кто же мог знать заранее — не переделывать же её теперь…

Так же как Стронг никогда не общался с настоящими морозными гигантами, не считая пары коротких стычек в ходе своих приключений на охоте, Сумо никогда не имел дела с тёмными дварфами. С дварфами обычными — было дело, среди приключенцев таковых довольно много. Но там всё было без особых сантиментов — по молчаливому соглашению они просто не обращали внимания на расовую принадлежность друг друга, общаясь просто как коллеги — иногда соратники, иногда торговые партнёры, иногда конкуренты… А вот любого тёмного дварфа он бы не задумываясь убил при встрече, даже отца… Особенно отца.

Дварфы вообще-то не отличаются особым либидо, по сравнению с людьми их можно считать почти что импотентами. И наоборот, они считают людей народом озабоченных извращенцев, из-за того какое место в жизни таковых занимает секс. Но вот данный конкретный тёмный дварф оказался слишком близок к людям… Во всех смыслах. Он видел в своих человеческих рабынях не только бесплатную прислугу и боксёрские груши, но и объекты для сексуальных утех. И когда одна из рабынь забеременела, он только обрадовался — будет больше бесплатной рабочей силы. Признавать, что ребёнок имеет хоть какое-то отношение к нему самому — садисту и в голову не пришло.

Хотя рабов в этой подземной крепости было гораздо больше, чем собственно дварфов, никто из них даже не думал о восстании или побеге. Потому что вокруг были холмы Абелион, и тёмные дварфы — единственные их обитатели, которые рассматривают людей хотя бы как рабочую силу, а не как пищевой ресурс.

Тем не менее, после родов женщине с ребёнком повезло сменить хозяина на другого дварфа — столь же жестокого, но хотя бы менее озабоченного, заинтересованного лишь в женщинах собственного народа.

А когда маленькому Сумо было три годика, на твердыню хозяев произошёл налёт паладинов Святого Королевства при поддержке Писания Теократии. Целью было, конечно, не освобождение рабов, а ослабление производственной мощи Абелиона. Тёмные дварфы сами с людьми не воюют — им гораздо выгоднее снабжать тех, кто воюет. Но тем не менее, паладины отказались резать женщин и детей собственной расы, так что их забрали с собой. Боеспособных и трудоспособных мужчин — тоже, кого в армию, кого в крепостные. Стариков и инвалидов убили.

Тем не менее, новая жизнь на новом месте оказалась в чём-то даже тяжелее старой. Прежде всего ему пришлось столкнуться с «проблемой полуэльфа». Если у дварфов Сумо считался чистокровным человеком, то в Святом Королевстве его, наоборот, единодушно считали дварфом. Правда, не все опознавали в нём тёмного, поэтому неприязнь ограничивалась лёгким презрением и неопасными тычками. Паладины, которые знали его настоящее происхождение, были далеко.

Кроме того, по человеческим меркам он взрослел слишком медленно, и среди сверстников быстро прослыл недомерком и недоумком. В десять календарных лет он выглядел от силы на шесть — правда, это был очень упитанный и крепенький шестилетка, так что бить его ходили минимум втроём. Он несколько раз пытался уйти из семьи, чтобы не быть обузой, предлагая себя то в подмастерья к кузнецу, то в оруженосцы к бедному рыцарю, но всякий раз получал обидный ответ «мал ещё, подрастёшь — приходи».

В итоге он нашёл работу совсем не там, где ожидал — им заинтересовалась гильдия воров. Нет, цеплять кошельки у прохожих ему не предлагали — ловкости не хватало. Зато взломщик из него вышел просто на диво — маленький рост в сочетании с прирождённым пониманием замков и удивительной силой позволяли пробраться почти куда угодно и вытащить почти что угодно. А безобидный детский вид позволял отделаться поркой там, где других ждала бы виселица.

Но связывать свою жизнь с криминалом всерьёз и надолго он не планировал, так что поднакопив немного денег и опыта, в пятнадцать календарных лет (выглядя на 10–11) устроился в Гильдию Авантюристов. Воспользовавшись тем, что в руинах и данжах хороший взломщик, умеющий вскрывать замки, обезвреживать ловушки и пробираться по узким тоннелям, необходим не меньше, чем в богатом квартале. И в тот же день уехал из Святого Королевства, избавив от лишних хлопот как подельников по воровским делам, недовольных потерей одного из лучших медвежатников, так и городскую стражу, которая его давно искала.

Вот только «чистый», небоевой рога в пати — это удовольствие слишком дорогое, не всякая команда его себе может позволить. Ещё ладно, если он может держаться в тени и на отдалении во время сражений, не помогая соратникам, но и не являясь для них обузой. Но Сумо на мастера уклонения не тянул никак. Он хорошо умел быть незаметным, но если его всё-таки обнаруживали — оставалось только сражаться или умереть. Убежать с его короткими ножками шансов не было. Поэтому, не прекращая качать искусство взлома, он стал тратить значительную часть доходов на броню и оружие, а также уроки у мастеров фехтования.