Он отвернулся к пылающему горизонту, пытаясь сдержать нарастающую ярость. Всё, на что он делал ставку, рушилось одно за другим. Ну почему? Почему этим ублюдкам так везёт? Раздражение и злость буквально выжигали его изнутри. Внезапно Хань Юи усмехнулся. Кажется, он начал постигать процессы, которые преследовали Священного Владыку. Ведь ему так хотелось кого-нибудь прикончить, на ком-нибудь выместить всю свою злость…

— Я приказал вам охранять колонну… — злобно процедил он сквозь зубы, глядя на подчинённого так, будто мог прожечь его взглядом, — А вы что сделали? Немедленно всех ко мне! Буду наказывать лично! — его голос, не выдержав, сорвался на истеричный крик. — Тупорылые идиоты! Если не умеете нормально воевать, так не занимайте места в строю!

На палубе наступила тишина, слышался только свист усилившегося ветра и далёкий гул взрывов. Кораблей было уничтожено столько, что снаряды, которые находились внутри, могли взрываться ещё долго.

— Мастер… — помощник сразу поник, и его плечи опустились, — Я… не могу вызвать к вам гвардейцев.

— Это ещё почему?! — Хань Юи резко развернулся, — Не можешь, так я сейчас сам к ним отправлюсь! Но учти…

— Большая часть гвардейцев исчезла… — слова давались помощнику тяжело, — Как и большинство магов, которые отвечали за ремонт дороги…

— Как исчезли? — Хань Юи даже шагнул к нему, — Куда?

— Мы предполагаем, что их сначала убили, а потом похитили, — выдохнул помощник, словно избавляясь от камня на груди. — Думаю, всё дело в артефактах, которые были на них…

— Священный Владыка… — прошептал Хань Юи, не веря в услышанное, — Сколько гвардейцев у нас осталось?

— Включая меня и вас, мастер, — помощник опустил глаза, считая про себя, — одиннадцать.

Хань Юи почувствовал, как что-то холодное скользнуло вдоль позвоночника. Он машинально провёл ладонью по шее, ощущая, будто невидимая петля затягивается всё сильнее. Внутри нарастала паника, которая начала бить в набат. Из тридцати лучших воинов, гордости гвардии, они потеряли двадцать, включая и предшественника Хоу И.

Будь проклят тот день, когда тот погиб так бесславно! Вновь сжав кулаки до побелевших костяшек, Хань Юи поднял взгляд в серое, затянутое дымом небо. Не прошло и суток, а он уже стоит в очереди на ту же судьбу.

— Что будем делать? — наконец, спросил он, поняв, что одному из такого дерьма не выбраться.

— Мастер, — помощник начал осматриваться по сторонам, понижая голос, — гвардейцы, охранявшие Священного Владыку, сообщили, что он покинул броневик и улетел в сторону форта…

— А почему я узнаю об этом только сейчас? — рыкнул Хань Юи, сделав ещё один шаг вперёд, от чего помощник вздрогнул. — Зачем? Что он задумал?

— Не могу знать, — помощник склонил голову, в надежде на милость. — Возможно, он решил действовать радикально.

— Радикально? — прошептал Хань Юи и начал медленно расхаживать по палубе.

Его сапоги начали глухо стучать по металлическим листам палубы. Они превратились в стрелки, которые отсчитывали каждую секунду размышлений.

— Может, император решил взять заложников? Или устроить что-то гораздо хуже… Если это так, нам, возможно, и не придётся самим идти в наступление. А ещё лучше, если он сровняет этот форт с землёй…

— Мастер, — помощник заговорил ещё тише, — могу ли я высказать своё мнение?

— Говори, — кивнул Хань Юи, чуть прищурив глаза. — Обещаю, это останется, между нами, — он уловил неуверенность в голосе подчинённого и попытался его успокоить.

— Я предлагаю остановиться и окопаться, — медленно сказал помощник, — построить мощное укрепление, чтобы армия могла передохнуть… Завтра будет новый день…

— Исключено! — отрезал Хань Юи, резко остановившись. — Но идея здравая. Вернёмся к ней утром. А сейчас мы должны наступать. Чем больше пройдём, тем меньше шанс, что нас казнят! — он перевёл дыхание и добавил уже холодно: — Бросьте на восстановление дороги все резервы.

— Слушаюсь, мастер, — помощник поклонился и буквально растворился в воздухе,

Хань Юи остался один. Он тяжело вздохнул и поморщился. Гарь уже успела поселиться в его лёгких. Всё складывалось настолько паршиво, что иных путей у него просто не было.

Если прямо сейчас он не докажет свою ценность, то с возвращением императора его жизнь оборвётся так же быстро, как и карьера.

(Улан-Удэ, военный штаб)

Проблема заключалась в том, что я не мог позволить себе вести две войны одновременно. Мы уже балансировали на грани, и любое неверное движение могло похоронить оба фронта. Да, у нас ещё оставался небольшой запас времени — пока наши союзники в мире холода и ветров прочёсывали долину, выискивая поселения и собирая воинов. Но я ясно понимал, что рано или поздно этот запас будет исчерпан, и тогда мы обязаны будем сделать следующий шаг. А как его сделать, если мы по уши увязли в войне здесь?

Проблема стояла остро, и чем дольше я о ней думал, тем отчётливее понимал — она не просто серьёзная, она огромная. Но решение, как ни странно, у меня всё же нашлось.

— Мы не будем отступать, — твёрдо произнёс я, когда все расселись в зале для совещаний.

— То есть как? — Глухов поднял бровь, откинувшись на спинку стула. Его глаза сузились, а в голосе появились нотки недоверия. — Не думаю, что у нас получится выстоять против наземной армии и флота одновременно. Мощные снаряды, способные уничтожить даже крупные суда закончились, и если, действительно рассматривать подобный вариант, то мы должны как минимум раздобыть новые, — намекнул он.