— Знаешь, в последние несколько недель я иногда замечаю, что в городе что-то меняется, — негромко продолжила Лена. — Словно что-то разливается в воздухе, нечто тонкое, неуловимое и почти неощутимое. И от этого все худшее в людях словно получает дополнительную подпитку. Усиливается злость, нетерпимость, алчность и лень, люди больше пьют и кутят, чаще вспыхивают конфликты, стало больше дуэлей, смертей и прочего…

В ответ Андрей пожал плечами и постарался сменить тему для разговора. Ни он, ни его спутница даже не подозревали, сколь важную тему они только что вскользь затронули…

Посиделки у Ярославы продлились меньше, чем мне хотелось бы, но больше, чем я рассчитывал. Почти два часа, за которые я успел немного остыть, прийти в себя и окончательно собраться с мыслями. А затем меня таки настигло телепатическое сообщение от Федора Шуйского:

— Здравствуй, Аристарх. Мы ждем тебя на совещании в особняке Хмельницких.

Ну что сказать… Пришлось вставать из-за стола и заодно поднимать всех остальных. Ибо Петр как минимум Петр с Гришей мне нужны были на совете, а Ярославу, как Мага Заклятий тоже позвали. Не оставлять же остальных тут самих по себе? Чего им, спрашивается, в домике Шуйской делать-то без нас и самой хозяйки терема?

В большом, богато обставленном зале особняка Великого Рода Хмельницких сейчас сидело большинство самых значимых персон этой части страны. Присутствовали Главы и Старейшины Запрудновых, Лещинских, Костровых, Мининых, Мизулевых, Горкиных и Дубковых. Ну и сами Богдан Хмельницкий, Глава своего Рода, и его Старейшины, само собой, тоже были тут… Случайных людей, даже из числа хозяев особняка, здесь не было.

Федор и прибывшая с нами Ярослава Шуйские, братья Долгорукие — сам князь и его брат, два старых и опытных чародея восьмого… Хотя нет, по нынешним критериям — восьмого с половиной ранга. Главы и сильнейшие маги Морозовых, Шереметьевых, Головиных, Бутурлиных, Аксаковых, Нарышкиных, а также трое Романовых — Леонид, Максим и Александр.

Дворяне, бояре и Императорский Род. Все три фракции власти Российской Империи в кои-то веки сидели не просто вместе, но и без косых взглядов друг на друга, недовольных шепотков и нарочитой обособленности друг от друга — к моему удивлению, в зале Совета бояре с дворянами сидели вперемешку. Как и Архимаги Рода Романовых — лишь сам Леонид с Максимом и Александром были на почетных местах.

Нас уже ждали. Алена с Кристиной, кстати, уже были тут, как и Соколова с Каменевым и мои Старейшины-Архимаги. Собственно, ниже Архимагов здесь чародеев не имелось — если бы сюда ещё и Старших Магистров позвали, тут и трех таких залов не хватило бы.

— Доброе утро, судари и сударыни, — отвесил я легкий поклон собравшимся. — Рад всех вас видеть.

Расшаркивания много времени не отняли, и уже через минуту я сидел в окружении своих людей. Расставленные полукругом удобные кресла, широкий, мощный стол-артефакт, вокруг которого и были расположены наши места, поддерживал искусную иллюзию.

Ставрополь и его окрестности, изображенные детально и скрупулезно, а также окружающую местность, включая на три четверти сомкнутое кольцо осман, их лагерь и наши силы, удерживающие края турецкого лагеря от смыкания.

— Итак, раз уж все на месте — предлагаю начать совет, — сказал Леонид Романов, встав рядом со столом-картой. — Сегодняшнее сражение вышло одним из самых результативных за всю кампанию. Потери осман в живой силе — до ста двадцати тысяч, пятеро Магов и восемь Высших, не говоря уж о магах более низких рангов, боевой технике и прочем. Плюс из трех заготавливаемых ими ритуальных заклятий предположительно девятого ранга два выведены из строя.

Окинув собравшихся взглядом, Леонид продолжил все тем же холодным тоном:

— Ещё из положительных новостей — к нам прибыло подкрепление в лице господина Николаева-Шуйского и его союзников. Я уже ознакомился с характеристиками господина Великого Мага и его союзников, и примерно понимаю, кто на что способен…

Дальше последовал сухой, строгий и ведущий не пойми к чему длинный и запутанный план. Я слушал молча, не перебивая и не вмешиваясь в услышанное… В конце концов, кто я такой, чтобы перебивать представителей Императорского Рода? Тем более что говорил он вполне себе по делу.

Планов, собственно, было два, и сейчас он предлагал нам выбрать между имеющимися вариантами. Первый сводился к тому, чтобы сидеть в осаде и ждать штурма, положившись на доставленные нами припасы — как продовольственные, так и боеприпасы. В конце концов, изрядную часть приведенного нами флота составляли грузовые суда с расширенным внутренним пространством, в которые уместилось весьма немало разного полезного и интересного.

Ну и ещё был расчет на мои знания и возможности как мага девятого ранга. Усиленные ритуальные чары, с опорой на имеющиеся Источники Магии, включая пару Великих, делали предстоящий штурм города занятием, сопряженным с чудовищными рисками — причем, учитывая могущество осман и их магию призыва, против которой были бесполезны обычные священники-монотеисты, ибо воззвания к силе Эдема против обычных духов работали из рук вон плохо. Вот магия язычников была другим делом… А ещё в осаде сидели Великие Боярские Рода в силах тяжких, так что пока балансировать удавалось…