Тот бункер, к которому продвигался я, находился гораздо глубже — Хряпа не мог назвать точные цифры, но, думаю, спускаться мне придется минимум на полкилометра ниже минус пятого уровня Града, но не вертикально вниз, а делая своего рода круги по спирали, постепенно углубляющейся вниз. Так глубоко бункеры обычно не строили — это был единственный в своем роде, экспериментальный… но эксперимент не удался.

Наружный датчик показывал, что примерно на каждые сто метров вниз температура поднималась на три градуса по Цельсию — не критично. Даже если спуститься на пару километров, то даже не замечу. Мне же не придется нырять в Кольскую сверхглубокую скважину на глубину двенадцать километров — вот там воистину жарко — настоящий «портал в ад» с температурой в нижней точке в двести двадцать градусов!

Механик клялся, что первые два-три часа не будет никаких проблем, если ход, конечно, до сих пор ничто не завалило.

Но проблемы начались гораздо раньше.

Примерно через час, когда туннель сделал очередной поворот, фонарь на корпусе высветил нечто странное. До этого момента стены туннеля были частично покрыты мхом и плесенью, а пол был либо земляным, либо каменным, в зависимости от места, где я проезжал. Стены же были надежно укреплены всевозможными подпорками, а в некоторых местах арматурой с залитым внутрь бетоном. Кое-где грунт оказался заморожен специальными методами. Временами я встречал валяющиеся инструменты, шлемы рабочих и даже брошенные вагонетки на рельсах, ведущих в никуда — те штреки уже давно находились под завалами. И еще пыль! Откуда в старом туннеле столько пыли, если вентиляция не работала уже черт знает сколько лет? Риторический вопрос, но в некоторых местах она доходила высотой до середины колеса.

Все это было до этого места. Обычный поворот, которых я прошел уже множество, новый короткий штрек.

Я замер на месте.

Луч света высветил, что и стена, и пол, и даже потолок — все вокруг шевелится, словно живое!

Мать моя — новая королева Британии! Что здесь происходит?

Это была уже не плесень, тут гнездилась жизнь. Ведя фонарем из стороны в сторону, я видел, как колышется то, что покрывало стену, но никак не мог разобрать, что именно я вижу.

— Включить кратность бинокля четыре! — скомандовал я.

Мля! Вот теперь я все разглядел в подробностях. Это были жуки — всевозможных видов, форм и оттенков цвета. Крупные и мелкие, с крыльями и без, с толстыми блестящими брюшками и нервно пощелкивающими жвалами.

Сколько хватало луча фонаря, жуки были везде.

Б-р-р-р! Меня непроизвольно передернуло. Ненавижу всех этих тварей, куда больше, чем Индиана не любил змей.

Луч поймал брошенную кем-то старую каску, на которой еще можно было прочесть выцветшие буквы: «Практикант».

Ага, понятно, это и была точка возврата Хряпы. Именно до этого места он добрался, а потом в панике убежал обратно. Но он сказал, что сделал это из-за повышенного уровня радиации.

Хм… мои встроенные датчики показывали, что повышение, и правда, было, но не критичное. Для человека опасности оно не представляло.

Неужели Хряпа настолько испугался жуков, что страх победил даже желание разбогатеть? Нет, тут явно было что-то еще, до чего я пока не добрался.

Пойду ли я дальше? Несомненно! Но двигаться буду исключительно на воздушной подушке. Из-за разноцветного шевелящегося ковра я совершенно не видел пол туннеля, а попасть колесом в крупную яму и перевернуться набок не хотелось.

Врубив среднюю скорость, воздушной волной я вновь поднял вокруг себя груды мусора, скрываемых жуками, и самих жуков. Десятки тысяч взвились вверх, заполнив собой весь туннель, бросались во все стороны, в том числе на мою лицевую броню, за пару минут загрязнив ее до невозможности.

Дворников, как на автомобиле, у меня не имелось, процесс очистки проходил с помощью манипулятора, но сейчас я старался миновать эту зону как можно скорее, и двигался практически вслепую, надеясь, что область обитания жуков рано или поздно закончится.

Жуков раскидывало в стороны, некоторых давило, остальные кружились и кружились надо мной, впервые за многие годы потревоженные в своем убежище.

Луч фонаря практически не пробивался сквозь плотную завесу, но я уверенно пер вперед — по плану Хряпы в этом месте не было разветвлений, а если бы они и имелись, то я бы все равно не заблудился — в совсем узкие отводы я бы не пролез.

— Внимание! Опасность! — мелодичный женский голос зазвучал очень неожиданно. — Внимание! Опасность!

Да это же моя система — она иногда говорила со мной, если в ее памяти находились соответствующие ситуации голосовые схемы.

— Что за опасность? — спросил я так же вслух.

— Уровень химикалий, выбрасываемых окружающими насекомыми, достигает критической отметки. Могут быть повреждены некоторые элементы корпуса! Рекомендуется покинуть опасную зону как можно скорее!

И тут же справа на экране замигал красный восклицательный знак.

Вот так новости! Уж от жуков я такого никак не ожидал. Впервые слышу, что они могут вырабатывать нечто ядовитое для человека, а уж тем более для робота. Хотя, вроде бы жуки-бомбардиры выбрасывают некую субстанцию в воздух в виде аэрозоля, но чтобы навредить этим мне? Невероятно!