Знают ли мои родители о ней? Есть ли ещё такие, как она?

Веспер подкрадывается ближе, красные ободки вокруг её тёмных радужек становятся ярче. Её ухмылка настораживает, и, хотя я ей не доверяю, возможно, это мой единственный шанс вернуться в Мидори. Так почему же мне не хочется просто исчезнуть в ночи и притвориться, что последних нескольких дней не было?

— А что насчёт троновианцев?

— О, не беспокойтесь о них, принцесса, — её глаза блестят, как у змеи, которая готовится проглотить добычу целиком. — Мы с ними разберёмся.

Мы.

Внезапно я понимаю, что не хочу никуда идти с этой женщиной, независимо от того, кто её послал. И что более удивительно, не хочу, чтобы с троновианцами разобрались так, как она намекает. Как бы ни старалась их ненавидеть, между нами возникла связь. Возможно, они мои враги, но я доверяю им больше, чем Веспер.

— Пойдёмте, принцесса, — её шипящий голос прерывает мои мысли, полные паники. — Нам нельзя медлить.

Делаю шаг в сторону, но она, видимо, чувствует, что я собираюсь бежать, и бросается на меня. Я отпрыгиваю, ускользая от её хватки.

— Не усложняйте, ваше величество, — рычит она, оскалившись словно волчица. — Мы пришли, чтобы забрать вас до…

— Я никуда с тобой не пойду! — кричу ей, расправляя плечи, чтобы выглядеть по-королевски. Но это вызывает у неё лишь зловещий смешок.

— О, ещё как пойдёте.

Она снова тянется ко мне, но в одно мгновение из ниоткуда появляется Атлас, хватает её за руку и отбрасывает. Она спотыкается, падает и рычит на него, как бешеный зверь. Красные прожилки в глазах становятся намного ярче, делая её больше похожей на демона, чем на человека.

Впервые с тех пор, как меня похитили, я рада видеть Атласа, заслоняющего меня от Веспер. На его лице появилась такая жесткость, которую я раньше не видела. Это не гнев. Его гнев мне хорошо знаком, здесь же что-то другое. Он держится как воин, его челюсти сжаты, отчего лицо выглядит острее. И тут мне становится ясно — он не злится, он защищает.

Веспер медленно поднимается, её взгляд теперь прикован к Атласу.

— Прочь с дороги, тринкити, или я подарю тебе быструю смерть.

Оскорбление, слетевшее с её губ, вызывает у меня отвращение. Какое мерзкое слово, и мне стыдно, что я сама несколько раз обращалась так к своим похитителям.

Но Атлас не реагирует на угрозу Веспер. Он ухмыляется, хищно и опасно, а не игриво.

— Если она тебе нужна, Пожирательница Душ, то тебе придётся иметь дело со мной, — голос Атласа звучит твёрдо, но в его словах столько дерзости, что у меня дрожь по телу. Не уверена, пытается ли он спасти меня от Веспер или сохранить свой трофей для короля. Может быть, и то, и другое. В любом случае, мне спокойнее, когда он стоит передо мной.

Веспер пронзительно свистит, и из тени деревьев и развалин храма выходит дюжина воинов. Они встают позади своей предводительницы, обнажая оружие, и моё сердце замирает.

— Мы так и планировали, — говорит Веспер, и от её тона у меня стынет кровь.

Атлас слегка наклоняет ко мне голову.

— Беги, принцесса.

— Что? — наверное мне послышалось.

— Беги, — говорит он, встречаясь с моим недоумевающим взглядом.

Я быстро осматриваю его, но не вижу даже клинка.

— У тебя нет никакого оружия.

Внезапно из его рук вырываются клубы теней и превращаются в два меча. Смотрю ему в глаза и вижу, как зелёный цвет сменяется на фиолетовый.

— Я и есть оружие, принцесса, — он кивает. — Беги.

Когда он снова сосредотачивается на противниках, я срываюсь с места и бегу. Слышу, как Веспер кричит что-то на грубом незнакомом мне языке, но не останавливаюсь, пока не нахожу достаточно большой куст, за которым можно спрятаться. Звон стали привлекает моё внимание. Атлас кружится, уклоняется от ударов, бьёт ногами и управляет своими тенями, словно Принц Тьмы. Я видела его магию раньше, но это совершенно другое. Это невероятный уровень боевого мастерства.

И тут меня осеняет. Это мой шанс, чтобы сбежать и самостоятельно найти дорогу обратно в Мидори. Но я не могу оставить Атласа одного сражаться с этой ордой головорезов.

Что мне делать? У меня нет оружия, а даже если бы и было, я не умею им пользоваться. Если мы выживем, может быть, Атлас позволит Никсу показать мне пару боевых приёмов.

Удивительно, но Атлас не сдаёт позиции, уничтожая тех, кого он назвал Пожирателями Душ. Трое лежат у его ног с отрубленными головами. Но силы не равны, и даже мне ясно, что этот бой ему не выиграть.