– О люди, знали бы вы, какое это счастье – чесать собственный нос! – признался Рип, массируя свою физиономию, наконец-то избавленную от печати прежнего Держателя. – Интересно, а борода у меня вырастет? Сказать по правде, я ведь даже бриться не умею…

Оказалось, что за время своего пребывания в Трудном Мире адаптер еще ни разу не видел собственное человеческое лицо. На мой взгляд, счастье то было весьма сомнительным, ибо в народе об обладателях таких лиц принято говорить, что от них кони шарахаются. Но радость Рипа являлась столь искренней, что Леночка Веснушкина не поленилась сбегать в вагон и принести горбуну зеркальце, дабы он в полной мере оценил мой подарок. Растроганный компаньон долго щипал себя перед зеркалом за нос и уши, высовывал язык, строил гримасы и, скосив глаза, пытался рассмотреть собственный профиль. После чего остался несказанно доволен и благодарно раскланялся передо мной со всей присущей ему галантностью.

Мне не составило труда освободить Рипа от некогда почетного, а ныне совершенно бесполезного адаптерского знака. Методику уничтожения чужеродных для этой реальности аномалий я уже освоил. Как и многое другое, что, образно говоря, открылось мне при взгляде на родной мир закрытыми глазами. Отныне я обращался со Светом как с выдрессированной и безгранично преданной мне собакой. Я знал, каким командам она обучена и какие еще трюки способна разучить под моим присмотром. Я стал полноправным хозяином этого животного, однако мне не стоило забывать, какая ответственность лежит на его владельце.

Правильно замечено, что в действительности собаки воспитывают своих хозяев, а не наоборот, на собственном примере показывая нам, насколько мы внимательны, уважительны и терпимы к окружающим. Вот и я глядел на преданно стелющийся передо мной Свет и не решался отдать ему свою первую серьезную команду, хоть и был уверен, что питомец отреагирует на нее как положено и никому не причинит вреда. Мир, в который я намеревался войти, целиком и полностью зависел от моей воли. Но сейчас это вызывало во мне не гордость, а страх. Я мог легко и непринужденно повернуть историю земной цивилизации в любом направлении, но не факт, что мои благие помыслы обернулись бы благом для человечества. Мне катастрофически недоставало необходимого опыта, пусть даже я и разбирался в законах Трудного Мира. Но одно дело – знать, как воспитывать собаку, и совсем другое – воспитать ее такой, какой она должна быть…

Я сидел за столиком в облюбованной нами курилке, смотрел на застывший в движении поезд, на ночной лес, на товарищей и все не мог решиться отдать приказ, который вернул бы всем им полноценную жизнь. Вдоволь налюбовавшись в зеркале собственной физиономией, теперь Рип критически осматривал свой экстравагантный «прикид» и бубнил, что негоже нормальному человеку, к каким он отныне себя причислял, расхаживать в подобных обносках. В отличие от динозавра-Пупа, этому чемпиону было гораздо проще акклиматизироваться в человеческой среде, но затеряться в толпе ему все равно не удалось бы.

– Ну давай же, Глеб, включай Трудный Мир и пойдем, подберем мне какую-нибудь приличную одежонку, – поторопил меня компаньон, когда понял, что я равнодушен к его жалобам.

– Ага, сейчас все брошу и начну делать тебе свисток! – огрызнулся я цитатой из старого анекдота.

– Зачем мне свисток? – не понял адаптер, который, судя по всему, никогда не слышал этой шутки. – Не нужен Рипу свисток. А вот костюмчик, как у тебя, не помешал бы. Можно недорогой – главное, чтобы выглядел солидно и недостатки фигуры скрывал. Мы ж с тобой как-никак теперь в одной фирме работаем.

– Твои фигурные недостатки и под плащ-палаткой не скроешь, – кисло хмыкнул я и встрепенулся, настороженный последними словами Рипа. – Что ты сказал? Какая такая фирма? Знать не знаю, о чем ты толкуешь!

– О фирме «Держатель и партнеры»! – с гордостью заявил Рип. – Только не говори, что ты решил от нас отделаться! Хочется тебе того или нет, но мы имеем на твой талант такие же права, как и ты! Позволь напомнить, кто помогал тебе в Ядре!..

– Да помню, помню… – отмахнулся я. – Пусть будет «Держатель и партнеры», почему бы и нет?.. И каков определим для себя бизнес-план на ближайшую тысячу лет, господа компаньоны?

– Для начала нужно предотвратить мощный демографический взрыв, который грозит случиться на планете в обозримом будущем, – с готовностью отозвался Рип. Остальные партнеры лишь переглянулись и пожали плечами. – Проекционный Спектр разрушен, и уже сейчас к Источнику несется такой поток шатунов, что через пару недель население Земли начнет возрастать в арифметической прогрессии.

– Матерь божья! – ужаснулась Агата. – И что же теперь делать?

– А разве всемогущий Держатель не знает ответа на этот вопрос? – ехидно полюбопытствовал адаптер.

– Ладно, не паясничай, – осадил я его. – Раз уж ты настоял на деловом партнерстве, назначаю тебя своим консультантом. Можешь давать мне советы в любое время дня и ночи, а я уже буду решать, выполнять их или нет. Так что там насчет демографической проблемы?

– Есть у меня одна неплохая идея, – признался Рип, – которая позволит нам не тратить силы и время на сооружение нового Проекционного Спектра, поскольку мы воспользуемся сугубо подручным материалом. На каком расстоянии от Земли сегодня пролегают границы Трудного Мира?