Майли тяжко вздохнула: года три назад ей в руки попал крайне интересный свиток с описанием клана, где правили… женщины. Сначала она фыркала, не веря в нелепые россказни о подчиняющихся мужчинах, главным образом потому, что картинка в воображении рисовалась очень уж заманчивая и оттого – расстраивающая. Ну потому что ей в такой клан точно никогда не попасть и не ощутить себя хозяйкой собственной судьбы. Но когда отец, заставший ее за чтением, натурально вырвал свиток из рук, а потом еще и наорал, оскорбив всяко-разно, она постаралась сохранить в памяти название и местоположение клана.

Да, она понятия не имела, где находится упомянутая долина, кроме того, что это где-то в предгорьях хребта Дарин, но раз отец так рассердился, значит, такой клан вполне может существовать на самом деле.

Ее просто грело это знание.

А еще она пыталась выведать у Мерониаля любую информацию, которой мужчина был согласен поделиться. И потому, что это хоть немного скрашивало скучную дорогу, и потому, что это был единственный способ узнать об окружающем мире хоть что-то еще. Ведь далеко не все места описывались в свитках путешественников. Да и описанное в основном касалось природы, живности, опасностей, которые могут подстерегать путников, ну и немного уклада жизни местных кланов.

Про клан Сильдарин, например, она свитков не видела, хоть это и были ближайшие их соседи. Впрочем, может, потому и не видела – все, что она знала о будущем доме, рассказал отец. Но сколько там было скрыто из соображений «не забивать глупостями красивую головку»?

– Мерониаль, а хребет Дарин вообще большой?

– Огромный, госпожа Майливиэль. Если идти от реки, впадающей в озеро Эри вдоль гор, с нашей стороны, то путь займет больше трех месяцев. И то при хорошей походной скорости, а учитывая всякие препятствия, и четыре, если не все пять!

Ничего себе!

– И куда тогда придешь?

Ну в самом деле, чего он не закончил-то? Воин усмехнулся и покачал головой:

– До конца изведанных земель. Что там дальше, никто не знает – во всяком случае я не слышал рассказов о том, чтобы кто-то забирался так далеко на северо-запад. Но Великий лес там еще точно не кончается, так что когда-нибудь наверняка кто-нибудь дойдет и туда. Но когда то будет…

И в самом деле. За все сотни, если не тысячи лет жизни в новом мире, куда эльфы пришли, спасаясь от гибели собственного, Альера так и не была полностью исследована. Наверное, даже люди не знали все о родном мире. Хорошо, что они не совались в леса, давая возможность эльфам, пусть и проигравшим им когда-то войну, жить относительно спокойно.

За свою жизнь Майли видела всего пятерых людей – рабов, разумеется. Двое крепких мужчин работали на самых тяжелых работах у отца, еще один был в услужении у господина Сариеналя, первого помощника и советника отца (злые языки говорили, что этот раб не только выполнял обязанности носильщика-истопника-дровосека, а и периодически согревал постель жены своего хозяина, которому было уже хорошо за триста), и две женщины – рабыни для утех тоже у отца и одного проезжего торговца.

Люди казались ей тихими и исполнительными, хотя с магической печатью на послушание оно и неудивительно. Но в плен знакомые ей кланы людей брали редко, только если кто приглянется. В основном просто убивали, чтобы не кормить лишние рты, и она считала, что это гораздо честнее. Эльфы, во всяком случае, не разводили людей, как скот в питомниках.

Встрепенувшись, девушка откинула ненужные мысли и взялась снова расспрашивать Мерониаля. Где земли людей, и где Великий лес? Клан Тариелис находится глубоко в лесных дебрях, земли клана Сильдарин тоже довольно далеко от опушки. Что ей те люди, с которыми вряд ли доведется встретиться?

Этим вечером Майли еще не знала, насколько ошибается.

Ночь начиналась, как обычно. Да ладно, она даже прошла спокойно! Майли уснула вместе с Сиали на одном тюфяке – так было спокойнее и теплее (пусть весна и вступила уже в свои права, даже почти лето наступило, но ночи все еще оставались несколько прохладными). Проснулась уже под утро, от странного беспокойства, прислушалась к себе и решила, что надо бы сходить в кустики.

Спали они, не снимая нижних туник и походных штанов, так что девушка тихонько соскользнула с травяной постели, накинула верхнюю тунику и сначала привычно застегнула поверх пояс с кошелем и ножнами с небольшим клинком (лезвие буквально с палец длиной, но в лесном походе – вещь незаменимая), потом только поняв, что не стоило бы. Но снова звенеть пряжкой и прочими металлическими звеньями, осторожно его снимая, времени не было – организм отчетливо сообщал, что нужно ускориться.

Чтобы не тревожить часовых и не тратить драгоценные мгновения еще и на объяснения, куда и зачем, Майли накинула на себя легкий отвод глаз, успокоив совесть, что она быстренько – туда и обратно, – и никто ничего не узнает.

Отойдя подальше в лес, девушка сделала свои дела, ополоснула лицо и руки в мелком ручейке и уже собиралась идти назад, как со стороны лагеря раздались крики. Первым порывом было кинуться туда – вдруг что-то случилось и кому-то нужна помощь целителя? – но потом она опомнилась и пошла осторожно и тихо-тихо, по-прежнему не снимая отвода глаз. И на подходе к лагерю похвалила себя за предусмотрительность, одновременно ужаснувшись: до нее доносились звуки боя и крики… не только эльфов, но и грубовато-гортанные, четко отличимые для тонкого эльфийского слуха, – людей.