– Здрава будь, странница, - хрипло произнес гном. Огромным усилием воли он заставил себя говорить на Людском Языке. Он сделал вид, что ничего не понял. Будь что будет, они не на Юге!

По нему словно хлестнув незримый обжигающий бич. Глаза Повелительницы горели гневом. Двалин почувствовал, как воля его плавится, точно кусок олова в горне. Весь покрывшись потом, он отступил, держась за косяк кузницы. Правая рука безвольно висела вдоль тела, даже не потянувшись за оружием.

– Во исполнение Древнего Долга: от повелевающей к презренному. Пади ниц и повинуйся!
– это вновь было сказано на языке Ар-ан-Ашпаранга.

Двалин ощутил, как его колени начинают трястись. Старое проклятье его народа действовало.

– Поговорим нормально, а?
– выдохнул он и от звуков человеческой речи сделалось немного легче.

– Эй, ты кто такая?
– внезапно послышался неприязненный голос Лиисы. Коренастая, широкобедрая молодка, играючи ворочавшая двухпудовые мешки, стояла, уперев кулаки в бока, и с вызовом глядела на незнакомку.

Странница повернула гордую головку.

– Почтенная, как называется этот хутор?
– в речи незнакомки слышался странный мелодичный акцент, очень напоминавший манеру говорить Эльстана.

Никогда не следует ничего выкладывать пришельцам. Правильно Деера говорила - в нашу пору добрые люди по дорогам так просто не шастают. И потому Лииса только смерила странную гостью недоверчивым взглядом.

– Ты, это... здесь подожди. А я хозяйку позову.

– Разве у тебя нет языка, чтобы ответить самой?
– высокомерно осведомилась незнакомка.

– Да кто ты такая, чтобы мне тут приказывать?!
– возмутилась Лииса. Ничего я тебе не скажу! Стой тут у ворот до вечера!

– Лииса! Нет!..
– прохрипел гном, но было уже поздно.

Глаза гостьи сузились. Она резко вскинула руку - растопыренные длинные пальцы смотрят в небо - и одежды на Лиисе затрещали по всем швам. Пояс соскользнул, точно ящерица; за ним на землю последовала юбка. Молодка только приглушенно ахнула, пытаясь кое-как прикрыться руками.

– Это научит тебя почтительности, - холодно заметила гостья.
– Так все-таки, как называется это место?

И тут Лииса показала характер. Вместо того, чтобы разрыдаться, убежать или лишиться от стыда чувств, она не хуже какого-нибудь клювокрыла ринулась на обидчицу. Молодке было уже все равно, увидит ее кто-нибудь или нет.

Гостья явно не ожидала этой атаки. Прежде, чем она успела обнажить саблю или даже сотворить заклятье, пальцы Лиисы уже вцепились ей в волосы, а колено молодки со всего маха ударило в живот. Лииса имела кое-какой опыт рукопашных.

Гном ощутил панический приказ Повелительницы - немедленно прийти ей на помощь; и ноги против воли Двалина оторвались от пола. Лииса опрокинула обидчицу наземь, немилосердно дубася ее кулаками. Опомнившись, гном бросился к дерущимся. Если он не успеет оттащить хуторянку...

Однако же он успел. Правда, лишь в последний момент - основательно помятая гостья, из изящного носа которой обильно сочилась кровь, уже приготовилась к ответному удару.

– Нет! Остановись! Это хутор Аргниста!
– крикнул гном в самое последнее мгновение.

Уже поднятая рука медленно опустилась.

– Так-то лучше, презренный. Ты проявил неповиновение и будешь наказан.

– Я свободный гном, - на том же языке, языке Ар-ан-Ашпаранга, ответил Двалин. Он заставил себя сжать кулаки, постоянно борясь со страстным желанием пасть ниц, разрыдаться и, обняв колени Повелительницы, униженно молить о прощении.

– Презренный, ты свободен лишь в пределах Древнего Долга, - холодно заметила Повелительница, не делая попытки подняться.
– И долго я еще буду тут лежать, презренный?

Тут надо сказать, что слово "презренный" означало не личное отношение незнакомки к Двалину, а подчиненное положение гнома согласно старым заповедям.

Подгорный житель угрюмо протянул Повелительнице руку. Грациозно опершись на нее, волшебница встала. Лииса к тому времени уже успела подхватить свои юбки.

– Передай этой низкородной хамке, рожденной в грязи, что ей придется заплатить за все очень высокую цену, - надменно приказала Повелительница гному.
– А теперь, презренный, проведи меня к хозяину этого... этого строения...

Гном заскрежетал зубами. Ничего не понявшая из их разговора Лииса с недоумением смотрела на важно прошествовавшую мимо нее странную пару. Двалин почтительно ввел незнакомку в ворота. Сопротивляться было выше его сил.

– То, что ты сделала, не есть лучший способ подружиться со здешними обитателями, - угрюмо проворчал гном на языке Людей. Ответом ему стал лишь обжигающий взгляд, от которого губы Двалина сами собой сомкнулись так плотно, словно их сплавил воедино огонь горна.

Странная пара торжественно шествовала через двор. Народ наблюдал за нею с раскрытыми ртами; никто ничего не понимал. Красная, как маков цвет Лииса куда-то скрылась.