«Почему люди не летают, как птицы? — отстранённо подумал Громов, сидя в кабине истребителя, рассекающего воздух на высоте трёх километров и со скоростью восемьсот километров в час. — Почему люди привязаны к аэродромам?» — Аэрофинишеры готовы, Витязь, — сообщил диспетчер с «Варяга». — Волнение — два балла. Ветер — 4 метра в секунду, 75 градусов [84] . Покажите класс, Витязь.

— Ещё не было случая, чтобы хоть один самолёт остался в воздухе, — ответил Громов сакраментальной фразой. — Попробую, Палуба.

Константин сверился с табло отказов, убедился, что все системы «Су-33» работают нормально. Потом снизился и сделал несколько «пристрелочных» заходов. Когда ему показалось, что он уловил частоту движения палубы в такт волне, он снизил скорость и пошёл к корме. Находясь на четырёхградусной посадочной глиссаде и выдерживая при этом требуемый одиннадцатиградусный угол атаки, Громов выпустил закрылки, тормозной щиток, гак и шасси. Ему удалось захватить третий аэрофинишер, и, прокатившись по палубе чуть более ста метров, «Су-33» остановился.

— Отлично, Витязь, — высказал свою оценку диспетчер. — Без сучка, без задоринки. Слушай, Витязь, а ты и вправду из Кубинки, как о тебе рассказывают?

— Всё уже знают, — проворчал Громов. — Тоже мне «режим повышенной секретности». Да, это правда.

Вырулив по сигналу палубного регулировщика к самолётоподъёмнику, он остановил машину и открыл фонарь. Первым, кого он увидел, спустившись по приставной лестнице на палубу, был капитан ФСБ Владимир Фокин.

— Здравствуйте, Константин Кириллович, — приветствовал он Громова. — Давненько не виделись.

Громов снял шлем.

— Есть новости? — поинтересовался он.

— Масса новостей, — порадовал Фокин. — Американцы уже в пути, и в настоящий момент, — он зачем-то взглянул на часы, — пересекают экватор.

— Что ещё?

— Мы отправляемся сегодня вечером — после окончания заправки.

— Какие у нас планы на ближайшее будущее?

— Сейчас все сядут, — Фокин показал на новый истребитель с российскими опознавательными знаками, под рёв двигателей заходящий на посадку, — потом вас представят командиру крейсера — вице-адмиралу Долгопрудному. После представления — обед и, по требованию вашего командира, разбор полётов. Вечером всех пилотов ждут в офицерской кают-компании на торжественный ужин.

— Кто ещё будет участвовать в ужине?

— О, там будет масса интересных людей! Вам понравится, Константин Кириллович.

По-видимому, распорядок первого дня на «Варяге» был утрясён заранее, поэтому всё получилось именно так, как описывал Фокин. Когда последний «Су-33» подкатил к самолётоподъёмнику и им занялись техники, вахтенный офицер в чине капитана второго ранга сопроводил пилотов авиагруппы к вице-адмиралу. Долгопрудный был очень рад познакомиться наконец с теми, кто олицетворяли собой подлинную мощь авианосца, и этой своей радости не скрывал. Он пожал каждому руку, отметил профессионализм лётчиков, проявленный при посадке, и выразил надежду, что авиагруппа в максимально короткий срок вольётся в «дружный коллектив» крейсера «Варяг».

Потом вице-адмирал перешёл к менее формальной части и поинтересовался настроениями пилотов.

— Вы хоть знаете, против кого мы выступаем?

— Знаем, товарищ вице-адмирал, — ответил за всех подполковник Барнавели.

— Не страшно? Силища-то громадная…

— Я так думаю, — сказал Барнавели, — пусть они нас боятся, товарищ вице-адмирал.

Долгопрудный засмеялся.

— Молодец, подполковник, правильно излагаешь. Так мы и будем строить нашу, «варяжскую», политику.

После того, как лётчики определились с каютами, приняли душ и отобедали, Барнавели устроил в штабе авиагруппы положенный разбор перелёта, оценивая качество пилотирования и посадки. На этот раз обошлось без «фитилей», поскольку авиагруппа действительно совершила первый настоящий перелёт на «пятёрочку», сдав таким образом свой второй выпускной экзамен. А вечером весь командный состав крейсера, за исключением вице-адмирала (старший помощник объяснил пилотам, что Долгопрудный в принципе не посещает застолий), чествовал офицеров авиагруппы за обильным столом. В меню застолья преобладали дары моря, закупленные на рыбном рынке Дакара, экзотические фрукты и украинская горилка, в достаточных количествах запасённая ещё дома.

После того, как были произнесены первые тосты и опорожнены первые стопки, Фокин с хитрым выражением лица отозвал троицу друзей из Петербурга и подвёл их к компании, сидевшей особняком.

— Ба! — вскричал Лукашевич. — Знакомые всё лица.

Один из компании, широкий крепкий бородач, поднялся из своего кресла, и они с Алексеем обнялись.

— Как там Зоя? — сразу спросил бородач. — Не обижаешь?

— Её обидишь, — засмеялся Лукашевич.

Перед пилотами сидела в полном составе троица мурманских «ветеранов», поставившая в своё время последнюю точку в операции «Снегопад», задуманной и осуществлённой в Заполярье военной разведкой Федеративной Республики Народов Кавказа. Именно эти ребята, когда-то искалеченные локальными войнами, ведущимися на окраинах России, но стоившие каждый десятерых, сумели в корне переломить безвыходную ситуацию, в которой оказалась воинская часть 461-13(бис(, один на один сражавшаяся с распоясавшимися исламистами.

Оказалось, что Роман, Вадим и Захар (так звали троих ветеранов-спецназовцев) прибыли на «Варяг» по заданию генерала-майора Зартайского, и не одни, а в сопровождении целого отряда бывших офицеров ВДВ общим числом в два десятка человек. Выпив за встречу, бородач Роман рассказал, что Зартайский готов к самому неожиданному развитию событий — вплоть до необходимости высадки десанта на побережье.

— Короче, если америкосы вскроют тайник, — сказал он, — мы должны будем помешать им забрать то, что там лежит.