– Тант, а что делать мне?

– Смотри за происходящим!
– прошипел мальчик, его внимание было полностью приковано к управлению.
– Не мешай!

Но сестра неожиданно закричала:

– Вижу! Тант, вижу! Вон там!

– О Пот!
– в отчаянье простонал он.
– Когда ты научишься докладывать по уставу!

Она сдержала волнение и доложила:

– Борт замечен. Вектор семь, кажется. Угловое наклонение... незначительное.

– Приготовиться к захвату, - скомандовал мальчуган.

Из-за водоворота красного свечения показалось, исчезло и вновь вынырнуло жирное червеобразное тело корабля - черное пятно на слепящем глаза экране. Черная обшивка, черные глазницы иллюминаторов, черная хвостовая часть, где сопла изрыгали черный топливный выхлоп в ослепительно яркую атмосферу. Двигатели корабля замерли, и усталый голос прохрипел из громкоговорителя.

– Торопись, "Гиммел"! Мы держимся на пределе!

Они подобрались к отбившемуся от эскадрона "кораблю". Струи воспламеняющегося газа кренили их спейскрафт. Форрестер застыл в изумлении. За контурами беспомощного, брошенного командой судна, через хромосферу, затмевая радиационные взрывы, надвигалось нечто огромное, устрашающее...

– Пресвятой Боже!
– крикнул он.
– Сириане!

Картина задрожала и исчезла.

Они вернулись в детскую. На мгновение Форрестер ослеп, но затем усталые оптические центры понемногу восстановились. Он увидел стены обзора, обстановку, знакомые детские лица. Экспедиция завершилась.

– Весело?
– спросила девочка, подпрыгивая от радости.
– Понравилось, Чарлз? Весело было?

Но брат с отвращением читал распечатку.

– Тант, - проворчал он, - кто бы говорил! Погляди на результаты. Мы запоздали со стыковкой. Из экипажа в три человека двое засчитаны мертвыми... а мы так и не приблизились к сирианам. Провалились из-за него.

– Прости, Тант. В следующий раз буду внимательнее, - с раскаяньем произнесла она.

– Дело не в тебе.
– Он взглянул на Форрестера и с горечью сказал: Для миссии с тремя членами экипажа установлены нормативы. Как будто он мог чем-либо помочь в полете.

Задумчиво Форрестер взял жезл инджойера, выбрал кнопку, приставил отверстие к точке за ухом и нажал. Он не был уверен, что выбрал подходящую для оказии смесь. Он хотел получить состояние спокойствия, счастья и самоуверенности. Вместо этого он принял дозу эйфорика. Ладно, подумал он, это тоже сгодится.

Он робко сказал:

– Приношу извинения за срыв операции.

– Не по твоей вине. Надо было думать, прежде чем приглашать в полет.

– Жаль, что не заметили сириан, - с грустью сказала девочка.

– Кажется, я видел их. Большой, блестящий корабль? Двигавшийся на нас?

Мальчуган оживился.

– Не ошибся? Возможно, наши дела не так уж плохи. Отвечай, эй, монитор!
– Он выслушал сообщение обучающей машины и улыбнулся.
– Получено пробно-условное разрешение, - счастливо сказал он.
– Повтор на следующей неделе, Тант. На результат.

– Как здорово.

Форрестер прокашлялся.

– Не расскажете ли, чем мы, собственно, занимались?
– спросил он.

На лицо мальчика легла маска менторства.

– Мы провели имитацию атак на сирианский исследовательский отряд в хромосфере Мира Цети. Мне казалось, ты знал об этом. Главная цель наблюдение, но контакт между нашим и сирианскими кораблями был вариационно изменен в направлении конфликта.

– А-а.

Мальчик озадаченно посмотрел на Форрестера.

– Дело в том, Чарлз, что по результатам полета мы получаем баллы. Но не волнуйся, ты не подвел нас.

– Ясно.
– Ростки новой идеи пробились в сознании Форрестера. Несомненно, спокойствие - результат смеси из инджойера, но...
– А нельзя ли показать новый материал о сирианах. Чтобы я вблизи рассмотрел их? Например, эпизод первого контакта.

– Ответ негативный.
– И мальчик недовольно посмотрел на сестру. Конечно, это вина Тант. Она заплакала, когда сириан убили. И мы ожидаем нового брифинга, но уже когда подрастем.

Девочка склонила голову.

– Тогда мне было очень грустно, - защищалась она, - но можно показать другое, Чарлз. Хочешь увидеть кокосовый орех на Луне?

– Что?

– О Пот! Смотри.
– Мальчик задумчиво почесал ухо и отдал приказ детскому инджойеру. Стена обзора опять затуманилась.

– Предположительно, это другой корабль, но похожий на разыскиваемый сирианами в атмосфере Мира Цети, - сказал он через плечо, одновременно манипулируя обучающей машиной.
– О нем мало что известно. Сделан он не сирианами и не землянами. Никто не знает, откуда они взялись, но их превеликое множество. И сирианам, как и нам, ничего не известно о них. Корабли очень старые. Этот - ближайший к Земле.