Внезапно с дерева на плечо Руми упала зеленая лента. Василий Кузьмич едва сдержал крик. Как можно спокойнее, подавляя дрожь в голосе, сказал:

– Руми, старайтесь не делать резких движений. У вас на плече змея.

Руми чуть-чуть повернул голову, скосил глаза, затем быстро схватил змею за голову. Зеленая лента изогнулась, забилась, силясь вырваться, но было поздно.

Руми ножом раскрыл змее пасть и сказал; - Она не ядовитая. Довольно безобидное создание.

– Все же не рекомендую...Ч начал было Василий Кузьмич, но Руми ужо поднес змею к ветке, и она исчезла в листьях.

– У сжигателей трупов есть поверье, что после смерти в змей превращаются добрые люди, а в голубей - самые злые, чтобы скрыться от наказания за грехи,Ч как бы между прочим сказал Руми.

– Это поверье они сохранили от древних греков,Чподтвердил Василий Кузьмич.Ч У многих древних змея олицетворяла не подлость, а мудрость.

Он сделал несколько шагов и неожиданно сказал; - Человеку всегда было свойственно переносить свои качества на животных.

Руми поманил его к себе и показал на полянку, где резвилось несколько змей. Они переплетались в живой канат, терлись головами друг о друга, будто целовались, затем отводили головы, подымали их, раскачиваясь...

– Танец змей,Ч прошептал Василий Кузьмич, с интересом наблюдая за пресмыкающимися.

– Они любят, как люди,Ч проговорил Руми и продекламировал:

– лВ любви и ненависти змея сравнится с орлом, а орел - с человеком".

– И все-таки древние зря приписывали змеям мудрость,Ч сказал Василий Кузьмич, вызывая Руми на спор.Ч В сущности, змеи и даже ужи довольно примитивные животные.

– Вы правы,Ч вопреки его ожиданиям согласился Руми.Ч Но разве чувства людей иногда не бывают примитивными? Разве голодЧтакой же примитивный, как у змей,Ч не способен заглушить другие, сложные чувства?

– Не у всех,Ч насупился ученый.Ч Разница между людьми больше, чем между любыми животными внутри вида. В этом как раз и состоит одно из главных отличий человека.

– И в этом тоже,Ч как бы про себя проговорил Руми, ускоряя шаг.

Василий Кузьмич шел за ним и думал уже не о змеях, а о Руми.

Этот человек интересовал его - и чем дальше, тем больше. Иногда казалось, что знание леса и гор он унаследовал, как инстинкты, от своих предков. Но Василий Кузьмич понимал, что это только кажется. Правда, чувства Руми сохранились более обостренными, чем у жителей городов: запахи и следы говорили ему больше, чем им, но в основе его знания был опыт. лКакую же роль в данном случае играет инстинкт? Не преуменьшаю ли я его значение?" - думал ученый.

Они прошли ущелье, и Василий Кузьмич достал карту. Теперь тропа круто уходила вверх. лБудешь идти, карабкаться, оступаться, ползти,Ч писал Сейкил.Ч Глаза дикого человека гор будут следить за тобой. Остерегайся разгневать его. Помни: ты вошел в его дом и хозяин - он. Каким бы удивительным ни показалось тебе его поведение, не обнаруживай удивления: он - у себя дома. Смиренно прими его обычаи, и он не причинит тебе зла".

Василий Кузьмич дал Руми прочесть эту часть записок.

Спросил:

– Вам приходилось видеть галуб-явана? Руми понял скрытый подтекст вопроса.

– Нет,Ч ответил он.Ч Но я не видел и далеких звезд. Мне говорят о них астрономы.

– Вы слышали о споре вокруг снежного человека,Ч с уверенностью сказал ученый.

– Если не можешь увидеть и не хочешь верить, не говори поспешно ни лда", ни лнет". Сейкила вы тоже не видели. Но если идете за его лекарством по его пути, то выполняйте его советы.

– Уговорили. Не будем дразнить галуб-явана.

– Не будем,Ч совершенно серьезно сказал Руми. И от этой его серьезности Василию Кузьмичу стало не по себе. Показалось даже, что чувствует на себе чей-то тяжелый взгляд из лесной чащи. И потом никак не мог отделаться от этого ощущения: не помогали ни холодная рассудительность, ни обидные слова, обращенные к себе.

лКак мало нам нужно для тревоги,Ч подумал он.Ч Может быть, потому, что весь процесс жизни - хождение по тонкому канату над пропастью. Чем больше знаешь, тем больше тревожишься. Но погоди. Ведь должно быть наоборот.

Бояться должен тот, кто знает меньше о мире. Суеверный. А я свободен от суеверий. Во всяком случае, мне так много говорили об этом, что я почти поверил. Чего же я теперь боюсь? Если даже снежный человек существует, то он не обладает никакими сверхъестественными силами.

У него нет даже ружья, а ведь человека с ружьем следовало бы бояться больше..." Василий Кузьмич присмотрелся к Руми, и по его настороженной походке, по напряженной шее понял, что он боится тоже и пытается скрыть свой страх.

Ученый услышал шорох за спиной, в чаще. Подумал:

лЧудится". Шорохи сопровождали его неотступно. Руми, очевидно, тоже слышал их, но не решался оборачиваться. Василий Кузьмич стал за дерево Ч шорох затих, пошел - шорох повторился. Что-то белое мелькнуло в зарослях, сверкнули двумя огоньками глаза.