Семен неспешно полистал свое дело, потом отрицательно покачал головой.

— Координаты указаны не верно. Мы были километров на семьдесят севернее.

— Вот как? — удивился участковый. — Значит мы даже не там вас искали. А координаты эти нам из Москвы прислали. Значит туда и веревочка вьется. Большие деньги, чувствуется, здесь замешаны. И мужик тот, если Мазур не врет, в столицу летел. Трудно добраться до таких птиц. Заявление писать будешь? — спросил лейтенант, и как-то по особенному взглянул на Астахова. Тот не понял настроения участкового и отрицательно мотнул головой.

— Не стоит. Вряд ли это поможет.

— Вот и хорошо, — уже с явным облегчением отозвался Степанов, потом простодушно пояснил удивленному геологу.

— Ты пойми меня правильно, я со своими барбосами худо — бедно, но справляюсь. А вот туда, — он ткнул пальцем куда-то вверх, — лезть побаиваюсь. С любым бандюгой проще, у нас ведь контингент тут какой: из тюрьмы да в ссылку. А это дело другое…

Все мерзко и противно… На Аял тебе надо, там собака зарыта, там все корешки этого дела. Как, будешь дальше копать?

Астахов только кивнул головой. На минуту Степанов задумался, потом довольно рассмеялся.

— Я тебя, пожалуй, помогу сделать лицензию как настоящему охотнику, и посажу на какой-нибудь борт до прииска. Идет?

— Было бы не плохо, — согласился Астахов.

Старый милиционер слов на ветер не бросал. Через два дня Семен действительно улетел на прииск «Аял» имея в кармане документы профессионального охотника.

— Семен, поехали, тебя Попов зовет! — окликнул Астахова шофер подъехавшей машины.

— Хорошо, скажи скоро прийду, — невозмутимо ответил геолог, продолжая отхлебывать из железной кружки горячий чай. Личный шофер начальника прииска Санька Удобин, более известный в поселке Диамант под кличкой «Мореман» мотнул головой и, рассмеявшись, погнал свой «УАЗик» обратно к прииску. Прошло всего три недели с тех пор, как Астахов появился в этих краях, но характер и повадки охотника хорошо изучили и Санька, и его начальник. А поначалу Виктор Николаевич лишь рассмеялся когда этот коренастый парень зайдя в кабинет предложил взять его на работу охотником.

— У нас такой единицы в штате прииска не предусмотрено. Если мне нужна свеженинка, я посылаю в тайгу вертолет и к концу дня мясо у меня уже есть. Может у тебя какая другая специальность есть? Сварщики нам очень нужны, бульдозеристы, да и просто разнорабочие. Как, пойдешь?

Всеми этими специальностями Семен владел, но при всем желании хоть как-то зацепиться на прииске что-то заставило геолога отказаться от столь заманчивого предложения.

— Нет, начальник, не сговорились. А шкурки возьмешь, бабе своей подаришь, порадуешь ее?

— Какие? — оживился Попов. Несмотря на свои сорок прожитых лет Виктор Николаевич оставался заядлым холостяком, но женского пола не чурался, скорее наоборот. Хотя волосы на его голове последние три года начали редеть с катастрофической быстротой, уже обнажив на затылке небольшую плешь, Попов все ещепользовался у дам большим успехом. Высокого роста, широкоплечий, с правильными чертами лица на длинном, породистом лице, Попов располагал к себе особым сочетанием силы и чисто мужского шарма.

Астахов молча развязал рюкзак и небрежно швырнул на стол начальнику три собольих шкурки. Великолепный темно-коричневый мех в свете настольной лампы брызнул царской россыпью мягкого золота. Глаза у Попова заблестели, лоб покрылся потом.

— По чем? — спросил он уже представляя себе как накидывает роскошное соболье манто на плечи одной ломкой актрисочке Новосибирского драмтеатра, второй год водившего за нос стареющего ловеласа.

— По дешевке. Я цен нынешних не знаю, да и деньги мне не нужны. Поиздержался я в дороге, чай мне нужен, табак, патроны для карабина, сахар.

Дорогой мех Астахов и в самом деле сбыл за полцены, но в остальном не прогадал. Ему предлагали поселиться в щитовом домике вместе с двумя бульдозеристами, но он отказался. Семена жутко раздражали исходившие от его потенциальных соседей по жилью подзабытые запахи солярки и мазута, шумные, и через чур эмоциональные разговоры жителей поселка. Геолог разбил свою палатку недалеко от трассы на берегу реки. Именно туда на четвертые сутки и подкатил именно этот «Уазик» непосредственно с самим Поповым. Точно так же как и сейча Астахов не торопясь, с наслаждением пил огненный чай, закусывая его комковым сахаром. Поздоровавшись за руку с охотником начальник прииска отказался от предложенного чая, и, усевшись на бревно, служившее охотнику диваном, сразу перешел к делу.

— Слушай, охотник, ты в самом деле такой крутой специалист в своем деле?

— Ну, а что? — спросил Астахов.

— С провизией стало туго, мясо вовремя не завезли, а погода сейчас нелетная, да ребята и летали три дня назад, но все без толку. Снег сошел, листва появилась, да и зверя мы, похоже, тут повыбили. А не плохо было бы лося или сокжоя для навару добыть. Как, сможешь?

Семен не торопясь отхлебнул свой чай, посмотрел на затянутое тучами небо и спокойно ответил.

— И сокжой и лось сейчас худые после зимы, немного сала только на медведе осталось. Но попробовать можно. Распугали вы тут все, зверь далеко ушел. Спущусь я на плоту вниз по реке, через два дня заберете меня на условленном месте. Погода к этому времени как раз наладиться. Карта у тебя есть?