На одной из гор влево от дороги торчал маяк - высокий шест с веревками, что-то вроде корабельной мачты с вантами*, а около него паслись тощенькие казачьи лошаденки и виднелись покрытые хворостом землянки офицеров. Это был главный наблюдательный пункт; отсюда следили за неприятелем и на Сапун-горе, и на Федюхиных высотах, и в долине Черной речки: только эта самая, ничтожная в летнее время, Черная речка и разделяла две обсервационные армии - русскую и союзную.

_______________

* В а н т ы - веревочные снасти, поддерживающие с боков и сзади

мачты на судне.

Дорога была оживленная: часто попадались навстречу то офицеры верхом, то казаки из конвоя Горчакова, то троечные фуры, то небольшие группы солдат... Так встретилась Хрулеву и команда человек в пятьдесят пластунов, которую вел молодой хорунжий.

Кавказские папаха и бурка Хрулева (день был довольно прохладный) еще издали притянули к себе возбужденное внимание пластунов, как и самого Хрулева заставил остановиться уже один вид команды кубанцев, совершенно неожиданных на Северной стороне.

Хрулев поздоровался с пластунами; те ответили хотя и громогласно, но нестройно и сбивчиво, не определив точно, в каком он может быть чине.

– Какого батальона, братцы?
– спросил Хрулев, обращаясь, впрочем, к одному только хорунжему.

В Севастополе было два батальона пластунов, теперь уже сильно поредевшие.

– Тiлькы що прибыли, ваше прэвосходительство, - рассмотрев, что перед ним генерал, а не войсковой старшина, ответил хорунжий.

– Откуда прибыли? С Кавказа, что ли?

– Так точно, пополнение з охотникiв, ваше прэвосходительство!

– А-а, вон в чем дело! Это хорошо, благодетели: давно мы вас ждем; очень вы нужные нам тут люди, только что чертовски вас мало... Молодцы, молодцы!.. А ты где же это потерял свое оружие?
– заметил он вдруг одного пластуна без винтовки.

– Так что попал в плен к черкесам, ваше превосходительство, они и отняли винтовку, а другой уж мне не дало начальство, - несколько сконфуженно ответил пластун.

Певучий говор и чисто русский склад речи этого пластуна очень удивили Хрулева. Рослый, плечистый, сероглазый, стоял этот пластун прямо перед ним, в первой шеренге. Необыкновенной длины кинжал в ножнах, слаженных из трех кусков старых вытертых ножен, торчал у него спереди, а черкеска его решительно вышла уже из всех допустимых сроков давности и едва не сползала с плеч.

– Постой-ка, постой, братец! Ты, значит, не хохол, а кацап, так, что ли?
– оживленно и улыбаясь спросил Хрулев.

– Звiстно, из кацапiв, - поняв, что допустил большую оплошность, забывчиво на вопрос, заданный по-русски, по-русски же и ответив, совершенно потерялся было пластун, но тут же оправился, когда этот черноусый генерал в бурке воскликнул обрадованно:

– Да ты для меня, братец, чистый клад в таком случае!.. А как же тебя из плена выручили?

– Сам бежал, ваше превосходительство, - снова и невольно переходя на русский язык, бойко ответил пластун.

– Ну, ты мне будешь нужен, братец!.. Как фамилия?

– Чумаков Василий, ваше превосходительство!.. Або Чумаченко, добавил пластун.

– Ну, в какой бы он там батальон ни попал при распределении, пришлите его ко мне, к генералу Хрулеву, на Корабельную, - обратился Хрулев к хорунжему.
– А еще лучше сами придете с ним вместе.

– Слухаю, ваше прэвосходительство, - откозырял хорунжий.
– Когда прикажете?

– Хотя бы даже и сегодня вечером: чем скорее, тем лучше.

Хрулев послал своего белого коня вперед, а Терентий Чернобровкин, ставший Василием Чумаковым - "або Чумаченко", на Кубани, оглядываясь ему вслед, раздумывал, к добру для себя или к худу встретил он этого генерала Хрулева, чуть только удалось ему добраться до Севастополя, и зачем именно понадобилось этому генералу, чтобы он, пластун-волонтер, пришел к нему в этот день вечером. Мелькнула было даже и такая мысль: не родич ли какой он помещику Хлапонину?.. Впрочем, эта мысль так же быстро и пропала, как возникла: не приходилось никогда ему видеть такого в Хлапонинке... На всякий случай все-таки спросил он у хорунжего, для каких надобностей звал его к себе генерал. Хорунжий ответил:

– А мабудь ув дэнщики чи що...

– Як же так в дэнщики?
– опешил Терентий.
– Хиба ж я ув Севастополь за тiм и просився, щоб в дэнщики?

– Э-э, так на то ж вона и служба!
– недовольно буркнул хорунжий.

Это был тот самый хорунжий, который дал Терентию трехрублевую ассигнацию, когда он, переправившись через Кубань, сидел голый около незнакомого ему поста. Фамилия его была - Тремко, и Терентий из понятного чувства благодарности к нему за то, что не приказал он тогда задержать его и отправить в Екатеринодар "для выяснения личности", а даже помог ему одеться и взял в свою команду, часто и охотно услуживал ему во время пути, но ведь это не называлось быть денщиком, это он делал по доброй воле.