– Что вы чушь несете – завелся! – громко заявил другой зверолов. – Да этот тигр уже много лет живет в предгорьях Каменной Иголки. Зверь старый, мирный, отродясь никого не обижал. А коза наверняка сама забрела куда не надо и свалилась в пропасть.

– То-то и оно – «старый». Сил-то не осталось, вот он и вышел к человеческому жилью, чай, людей ловить проще, чем оленей…

– Этот тигр – дух горы, – с сильным акцентом произнес сморщенный желтый старичок. – Устраивать охоту бесполезно. Вы его все равно не найдете, а дух разгневается и покарает вас.

Охотники притихли.

– То, что дух показался людям, – не к добру! – продолжал окрыленный вниманием дед. – Грядут лихие времена…

Кто-то хлопнул рукой по столу.

– Хватит суеверий! Лесорубы видели следы! Где это видано, чтобы дух оставлял следы?

– Точно! И серебро нам не помешает!

Когда речь снова зашла о прибыли, мужчины мгновенно забыли о потустороннем и загомонили все разом. Каждый приводил свои расценки на части драгоценной тигриной туши, которая считалась лучшим сырьем для изготовления разнообразных лекарственных и волшебных снадобий. Ким с разгоревшимися глазами подсел к охотникам.

– А как вы собираетесь его убить? – спросил он.

Над столом застыла тишина,

– Я предлагал подкинуть на дорогу отравленную приманку, – задумчиво сказал один охотник. – Берем тушу козы, потрошим, а внутрь…

– Пробовали, – перебил его другой. – Лесорубы раскладывают приманки уже почти месяц. Не жрет, хитрая зверюга.

– В Южном Чирисане на тигра охотятся с ловушками. Копают ловчую яму, привязывают, опять же, козу, а когда тигр прыгнет и провалится, можно забросать его камнями или заморить голодом…

– Ага, камнями! А как продавать попорченную шкуру? Нет, надо подкараулить его, и одним ударом…

– Может, ты это и провернешь?

– На тигра в одиночку не ходят, – авторитетно сказал знаток обычаев Южного Чирисана. – Если уж идти – так устраивать облаву. Нагнать мужичья с гонгами, пустыми ведрами, трещотками и факелами, поставить цепью – и пустить вдоль реки.

– Тоже пробовали, – проскрипел сморщенный старичок. – Всю долину прочесали, а тигра не нашли. Говорю, это дух!

– Тигр с Каменной Иголки – старый опытный зверь, – сказал знаток. – Он наверняка обошел загонщиков и крался за ними следом. Нет, от мужиков одна суета и никакого толка. Пойдем своей ватагой, с копьями, а вместо загонщиков возьмем собак. Тигры собак не переносят. Псы его спугнут, он начнет их рвать, тут мы его и…

– Вот я вам сейчас расскажу про «облаву», – перебил его хозяин таверны. – Когда я был мальчишкой, в лесу неподалеку от моей родной деревушки завелся тигр. Мужики, как о том узнали, от жадности просто ума лишились – работу забросили, только сидели целыми днями у старосты, как вы тут, лаялись, тигра делили да прибыль подсчитывали. Наконец решили устроить облаву. Собрались все мужчины в деревне, числом около тридцати человек, даже некоторые подростки увязались. Я тоже рвался, но, слава богам, был тогда слишком мал – не взяли. Вооружились кто чем – косами, топорами, вилами, поперлись в лес – и пропали. День, второй пошел – их все нет. Наконец прибегает из леса парнишка, весь белый, трясется, как не в себе, и орет: «Всё пропало! Тигр заколдованный! Всех сожрал, теперь сюда идет – спасайтесь кто может!» Ну, бабы сразу в крик, детишки в плач, суета, паника…

Хозяин таверны сделал драматическую паузу, окинул слушателей насмешливым взглядом.

– А стряслось там вот что. Охотнички наши бродили по лесу целый день. Наорались, умаялись, тигра так и не нашли. А тем временем стало темнеть, им страшно стало. Столпились кучей на пригорке возле упавшей сосны – место такое славное, уединенное, тростники, река рядом – и давай обсуждать, что дальше делать, в лесу ночевать или возвращаться. Достали закуски, разложили костерок… И тут прямо из-под вывороченных корней этой самой сосны на них тигр и выскочил. У него там логово было. Охотники заорали – и врассыпную. Кто на дерево полез, кто попер в кусты, кто в реку прыгнул. И все бы ничего, если бы наш староста не кинул сдуру в тигра копье. Как ни странно, попал. Тигр от этого рассвирепел окончательно, заревел на весь лес. Староста так перепугался, что упал в обморок. Тут тигр его и разорвал. А потом принялся гонять по лесу остальных…

– Чем дело-то кончилось?! – нетерпеливо воскликнул Ким.

– Чем-чем… Пятеро из лесу не вернулись – один из них, правда, просто в реке утонул с перепугу. Месяц жили как в осаде. В лес даже за дровами выходить боялись. А по ночам слушали, как тигр в чаще рычит, и тряслись – ждали, что придет мстить. В конце концов скинулись всей деревней и наняли в Юлиме известного охотника. Он тигра и завалил. И тушу тигра себе целиком забрал, даже усов мужикам не оставил.

Охотники приумолкли. Рассказ старика их впечатлил.

– Ну дык я-то о чем? – сказал наконец знаток. – Об этом самом! Мужиков звать не надо. Сами все устроим. Значит, так: находим лежку тигра, рядом привязываем козу, а на деревья вокруг сажаем пару-тройку самых опытных, метких стрелков, которые и сами не струсят, и зверю шкуру не попортят. Им – лучшие части туши. Остальные – на подхвате. Ну, кто желает вызваться?

Никто не ответил.

– Мы ж рыбаки, – проворчал кто-то. – Вот если бы бойца нанять…

Глаза Кима засверкали, он приподнялся, раскрыл рот…