– А еще можно убить тигра ударом кулака в лоб, – насмешливо сказал Рей. – В истории такой случай зафиксирован.

Мужчины посмотрели на него неодобрительно.

– Вы сами-то кто такие будете, молодцы? – спросил знаток обычаев. – Куда путь держите?

– На святые горы, – с достоинством ответил Рей.

– Что, неужели новый Зрячий объявился?

– Мы не Идущие в Рай! – обиделся Ким.

– Мы идем к бессмертным, – пояснил Рей. – На саму Каменную Иголку.

– Туда будет нелегко добраться, – покачал головой хозяин. – Вон, про тигра слыхали? А если вы с ним благополучно разминетесь, впереди будут такие пропасти, такие кручи…

– Хуже, чем раньше? – с ужасом спросил Ким.

– На Иголку даже местные ходить боятся. А если и дойдете, – хладнокровно продолжал хозяин таверны, – в монастырь вас всё равно не пропустят. Монахи сами сторожат свою гору, глядите – могут и убить ненароком. Они, конечно, люди святые, но у них свои понятия о праведности…

– У меня есть пропуск, – надменно сказал Рей, погладив поясную сумку.

– Какой? Серебро?

Рей скользнул взглядом по алчным физиономиям тигроловов, встал из-за стола, расстегнул сумку и продемонстрировал всем свиток в кожаном футляре.

– Это рекомендация, – сказал он. – Письмо к настоятелю монастыря Каменной Иголки от настоятеля храма Маго с просьбой принять меня в общину.

– А-а-а… – протянули охотники, глядя на Рея куда более почтительно, чем прежде. – Совсем другое дело…

Довольный Рей сел на место, жестом подозвал хозяина.

– Что думаешь насчет тигра? – негромко спросил он. – Насколько это серьезно?

– Больно вы нужны этому тигру, – пренебрежительно ответил старик. – Ступайте смело. Он же не людоед, сам не нападет, если никто не будет спускать на него собак и стучать над ухом в пустое ведро…

– Насчет тигра – не беспокойся, брат, – сказал Ким. – Тигра я беру на себя.

Рей и хозяин таверны ухмыльнулись.

– Слыхал, парень, что мудрые люди говорят? На тигра в одиночку не ходят. Как поется в старинной песне «Охотник Шу»… – и старик громко пропел: – «Шу полуголый вошел в тростники – тигр добычу рвет на куски!»

Из-за соседнего стола отозвались одобрительным гоготом. Ким надулся.

– Привезу домой шкуру тигра – Сайхун удавится от зависти! – тихо сказал он.

– От всей души надеюсь, что тигра мы не встретим, – отозвался Рей.

Домой побратимы возвратились глубокой ночью, в сильном подпитии. Рей упал на кровать и мгновенно уснул. Ким уже почти последовал его примеру, когда услышал сквозь дрему, как кто-то окликает его по имени. «Приснилось», – решил Ким, но тут ему в лицо пахнуло холодным уличным воздухом. Ким открыл глаз – и увидел, что в открытое окно влезает человек в черном.

Ким подскочил как ужаленный, непослушной рукой нашаривая меч, который, как назло, затерялся под ворохом одежды.

– Это опять ты, бес?!

– Тихо, – прошептал лазутчик. Он проскользнул в оконный проем и встал у стенки, почти слившись с темнотой комнаты. – Выслушай меня, Ким. У меня есть к тебе небольшая просьба…

– Кто ты такой? Зачем меня преследуешь?

– Я тебя не преследую, – с досадой сказал лазутчик. – Просто шел мимо и подумал…

– А, так я тебе и поверил! Кстати – я не стал убивать Рея.

– Знаешь, мне все равно. Ты свой выбор сделал еще в Сонаке. А теперь…

– Кому ты служишь?!

Лазутчик еле слышно вздохнул:

– А что, обязательно кому-нибудь служить? Я здесь по личному делу.

– Ха! Какие личные дела могут быть у беса?

– Ну… свидание с девушкой.

Ким не выдержал и захохотал. Веселью способствовало и то обстоятельство, что он наконец нащупал под одеждой меч.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, – быстро продолжал лазутчик. – У этой девушки очень строгая мать. Она меня ненавидит и стережет свою дочь, как настоящая ведьма. Поэтому у меня к тебе просьба – если вдруг встретишь эту девушку, передай ей…

– Что еще за девушка?

– Ты ее встречал в Сонаке – она очень красива, и у нее тигриные глаза.

Ким сообразил не сразу, но когда вспомнил, то потерял дар речи от изумления.

– Передай ей, – быстро сказал лазутчик, воспользовавшись паузой, – что я ее люблю.

Ким раскрыл рот и закрыл его, не в силах вымолвить ни слова. Его одолевали противоречивые чувства, из которых основным почему-то оказалось нарастающее бешенство.

– Может, еще и письмецо от тебя передать?!