Ничего подобного Ильмо в жизни не встречал. Ему, не видевшему гор выше Браге, на миг почудилось, что он превратился в муравья – таким огромным было все вокруг. Он лежал в узком мрачном ущелье. Голые скалы уходили отвесно вверх, ныряя в облака. Ильмо поднялся на ноги – и увидел, что под его ногами едва заметная, давно не хоженая тропа, уводящая куда-то вверх, где скалы еще круче и неприступнее. В дальнем конце ущелья сгущалась темнота.

– Где это я? – проговорил он. – Это сон? Глупый вопрос – конечно, сон! Ну и местечко!

Чем дольше Ильмо осматривался, тем меньше нравился ему этот сон. И ущелье, и горы, похожие на зубы, и заброшенная тропа, и черные ели. В свист ветра вдруг вплелся далекий странный крик. Ильмо поднял голову – высоко в небе кружилась какая-то большая птица.

«Надо как-то выбираться отсюда», – пришла тревожная мысль. Рука Ильмо потянулась к ножу, но пояс с ножнами остался там, в яви, в дядиной избе. Это безлюдное, холодное место источало угрозу. Чутье охотника подсказывало Ильмо: приближается нечто опасное.

Вскоре он понял, что его беспокоит. Не был бы он охотником, если бы такое упустил из виду. Каменистую тропу ветер и снег вылизали дочиста, но на стволах нескольких елок ободранная кора хранила глубокие следы когтей. Ильмо подошел к ближайшей ели, прикинул высоту – рукой не достать, – и в животе шевельнулся противный холодный червь.

«Следы-то старые, – отметил Ильмо с облегчением, изучая застывшую смолу. – Может, даже прошлогодние…»

Что-то хрустнуло под ногой. Охотник наклонился, разгреб слой хвои и отшатнулся. Под прелью белели кости. Много костей – и звериных, и человечьих. Похоже, ими усыпано все ущелье!

Ильмо, позеленев, одним прыжком вернулся на тропинку. Пиво с кашей просились наружу. «Ну и приснится же с похмелья! Спасибо, дядюшка, накормил-напоил сиротку! И дальше что делать?»

Ничего толкового Ильмо придумать не успел. Налетел порыв ветра, елки заскрипели – и с неба прянула черная тень…

– Эй, охотник! – раздался нежный девичий голос. – Ты куда? Подожди, не прячься! Поговори со мной!

Ильмо осторожно высунулся из-за ближайшей ели. В руке он сжимал пожелтевшую от времени берцовую кость с острым краем.

Шагах в десяти перед ним на тропинке стояла девушка и смотрела на него в упор. Девушка была маленького роста, черноволосая, в странном тяжелом плаще – темно-сизом, с отливом, как радуга в грозовой туче. Ее кожа казалась прозрачной и бледной, как тонкая пластина из перламутра, а нежное личико выражало любопытство.

– Зачем ты позволил себя сюда завести? – спросила девушка. – Разве ты не знаешь, что здесь логово Когтистого Старца? Ты не выглядишь готовым к бою. Ты выглядишь, – девушка хихикнула, – как самая обычная еда!

Ильмо узнал ее – и сразу все вспомнил. И свои сны, и рунное гадание. Это была та самая колдунья, которая высматривала его под водой! «Руны велели не спать, – вспомнил Ильмо, холодея. – А я уснул! Мать Ильматар, что же делать?!»

– Что ты вцепился в эту кость? Она же пустая. Ильмо взглянул на кость – она в самом деле была расщеплена.

– Кто это сделал? – спросил он. – И зачем?

– Как зачем? – удивилась колдунья. – Когтистый Старец костный мозг доставал. Мозг – лакомое блюдо. Особенно ваш, человечий.

Ильмо снова замутило. Он с отвращением взглянул на кость и хотел ее выбросить, но передумал. «Хоть какое-то оружие», – решил он, крепче сжимая ее в руке и быстро оглядываясь по сторонам. Ощущение опасности все нарастало – но исходило оно не от девушки-колдуньи.

– Что это за место? – резко спросил он. – Это ты меня сюда затащила? Что тебе от меня надо?

Девушка переступила с ноги на ногу, шевельнула плечами. Черты лица у нее были почти детские, а глаза – как две черные жемчужины.

– Местность эта по-нашему называется Пасть, а у людей ее, кажется, называют Врата Похъёлы. И вовсе я тебя сюда не затаскивала.

– О Укко и все его небесное воинство, – пробормотал Ильмо. – Как же меня сюда занесло?

– Ну ты смешной, – хрустальным голоском заявила юная колдунья. – Вокруг дома, где ты уснул, пляшет тун. Он и привел твою душу прямиком в логово Когтистого Старца. А если бы ты не тратил время на болтовню, то давно понял бы, что Старец тебя уже учуял и теперь спешит сюда. Он сторожит Врата и убивает всех, кто здесь появляется – будь ты во плоти или нет, ему все равно.