Судя по звукам, сейчас эта зверюга трудилась то ли над ножкой стола, то ли над боковиной дивана. Скрип мешал сосредоточиться, он заполнял все пространство вокруг, проникал под череп, а сосредоточиться надо обязательно — чтобы понять, что происходит с биокомпьютером… Наконец суркот угомонился. Наверное, уснул посреди россыпи щепок.

Мокрый от пота Вермес лежал, наслаждаясь тишиной, — и вдруг понял.

Вирус.

Он попал к нему в мозг вместе с файлом, который Рибнен приносил Семелой! Черные боги, влипнуть из-за такой ерунды… И что ему теперь делать?

Где искать резидента Хозяев, Вермес не знал. В соответствии с планом операции тот сам свяжется с ним после того, как Вермес женится на Тамьен Лакерой и они начнут идиллически дружить семьями с лордом-дипломатом и его супругой. Но ему надо срочно получить помощь, иначе никакой операции не будет! Надо — и невозможно… Измученный, перевозбужденный, Вермес сам не заметил, как отключился.

Утром он доплелся, пошатываясь, до ванной, намазал нижнюю часть лица мыльным кремом, потянулся за бритвой… и отдернул руку. Щетина — для просмотра. Сбривать ее нельзя. Неправильно. Захватив банку со стиральным порошком, он отправился на кухню. Повытаскивал из холодильника продукты и перевел их в режим «Только для просмотра». На полке остался одинокий кусок ветчины — Вермес отрезал от него ломоть, прожевал, запил водой из-под крана. Дверцу холодильника не стал закрывать: пусть работает в режиме «для просмотра».

Уже потом, стоя на ступеньке медленно ползущего вверх эскалатора монорельса, он спохватился, что ветчина-то за день испортится… Но, боги великие, какая это мелочь по сравнению с тем, что с ним происходит! Воспользоваться антивирусной программой? А вдруг она так вычистит ему мозги, что он вообще перестанет что-либо соображать? Она ведь рассчитана не на человека, на машину. Нужно найти кого-нибудь, кто поможет. Хозяева далеко. Кто еще способен справиться с вирусом? Хакеры. Они должны разбираться в том, как работает антивирусник, — значит, ему надо проконсультироваться у какого-нибудь хакера.

За окном мелькали решетчатые опоры монорельса, внизу плыли крыши, то жестяные, то черепичные, иногда поезд нырял в тень, в коридор меж двух рядов старых высотных зданий, а потом снова выскакивал на солнце, и в глазах у Вермеса рябило от этого мельтешения.

Семелой встретила его криком:

— Вермес, где твой отчет?! А? Ты что, пятилетний или взрослый человек пришел на работу? Ты же совсем ничего не делаешь, я не вижу результатов твоей работы! Ты до сих пор не сдал мне отчет за декаду — это по-мужски?! А почему у тебя рожа, извиняюсь, намыленная?

— Для просмотра, — устало объяснил Вермес. Пока он ехал на работу, к нему уже несколько раз приставали с этим дурацким вопросом.

— Ты что, решил над начальником отдела поиздеваться?! Раньше бы тебя за это в Общество Морального Надзора вызвали, чтобы как следует поговорить, а потом пришли бы к тебе домой и посмотрели, что ты читаешь, что у тебя где лежит, — и ты бы не смел после этого в таком виде на работу являться! Ты бы по струнке ходил, как миленький!

С точки зрения Хозяев, Семелой думает правильно… А ему все равно тошно ее слушать. Выходит, то, что прививают людям Хозяева, ему не нравится?.. Он сам сжался от этой крамольной мысли и приготовился к тому, что вот сейчас заболит голова… Ничего не случилось. Видимо, ту программу, которая наказывала его за недопустимые мысли, тоже повредил вирус. Вермес вдруг ощутил громадное облегчение и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза, не слушая, что там еще говорит Семелой. На какое-то время он свободен от контроля за мыслями. Можно отдохнуть. Он даже сам себе не смел признаться, как он мечтал об отдыхе на протяжении последних двух лет, — потому что такое признание тоже было недопустимой мыслью.

Вирус. Надо побольше узнать о вирусе. В ящике его стола лежала дискета, на которую он вчера сбросил в электронном виде рекламу «Тропического компота». Вермес сунул ее в карман. Потом поднялся, неловко опершись о стол, и стол с треском рухнул — в третий раз на его памяти.

Семелой продолжала кричать, но он по-прежнему не слушал, словно выключил звук. Подошел к ее столу, снял трубку с позолоченных рычагов телефонного аппарата, набрал номер.

— Нербил?

— А, привет. Что у вас там стряслось?

— Не у нас, у меня. То есть у моего знакомого… У него в машине вирус завелся, а там информация очень важная… Ты не знаешь какого-нибудь хакера? Ну, проконсультироваться, я заплачу, сколько надо. Дело срочное, человек попросту погибает.

— Ладно, ты лучше подъезжай ко мне, — после паузы предложил Нербил. — Знаешь, где я живу?

— Нет.

— Записывай, — Нербил назвал адрес.

Вермес не стал записывать. Запомнить наизусть адрес с одного раза — это он пока еще мог.

— И разрешения не спросил! — брызгая слюной, крикнула Семелой. — Ведешь себя так, как будто перед тобой не дама и не твой руководитель, а трухлявый телеграфный столб! Давай стол собирай, он теперь, что ли, так и будет кучей лежать?

— Так и будет, — подтвердил Вермес. — Для просмотра.

Ответ был однозначным и буквальным, без всякого подтекста, но Семелой решила, что он иронизирует над Рибненом, который уже больше месяца держит у себя заявление насчет замены стола, и ринулась на защиту «гениального мальчика». От ее крика с распластавшихся на потолке лепных звезд тихо, как редкие снежинки, осыпалась побелка.

Он направился к двери. Тамьен испуганно смотрела ему вслед. Вспомнив, что он все-таки должен на ней жениться, Вермес сказал: