Следуя за Стержнем, вертолет все более отдалялся от земли. На высоте двести метров колонна несла на себе еще один "пояс": узкое, шириной не более десяти метров, кольцо, опоясывающее Стержень, обозначало, по мысли Джейка, командный пункт. Бирюзово-фиолетовое сияние, окутавшее весь Стержень, в зоне "командного пункта" было наиболее интенсивным.

Следующие несколько миль подъема не выявили ничего особо примечательного. Нескончаемый Стержень, такой же мощный, толстый и монолитный, все дальше уходил в небо. Где-то на высоте десяти миль Тезиас и Джейк заметили нечто вроде "смотровой площадки"; возле нее буйство светящейся энергии было таким неистовым, что, казалось, здесь полыхает сам воздух.

– Поверить не могу, – пробормотал американец. – Кто и куда может глядеть отсюда?! Земля – и та едва видна!

– Отсюда я буду обозревать подвластный мне мир, – загадочно молвил карлик, не вдаваясь, однако, в дальнейшие объяснения.

После "смотровой площадки" сияние вокруг Стержня резко пошло на убыль. Вертолет уже с трудом набирал высоту. Даже в герметичной кабине стало трудно дышать. Компьютер предупреждал, что "Черный коршун" приближается к потолку доступной ему высоты.

– Так недолго в Космос улететь, – мрачно шутил Джейк. – Пора вниз спускаться, не считаешь?

– Еще, еще выше, – шептал в ответ Тезиас. – Разве тебе не интересно посмотреть, где и чем заканчивается Стержень?!

Последние три мили дались "Черному коршуну" совсем нелегко. Наблюдая, как зашкаливают приборы и прогибается стекло, Джейк покрывался холодным потом. Наконец на высоте пятнадцати миль Джейк, не выдержав напряжения, прекратил подъем. Неотступно наблюдающий за Стержнем карлик обиженно глянул на него.

– В чем дело? Почему мы остановились?

– Послушай, ты, чудила! – взорвался Джейк. – Я к тебе в самоубийцы не нанимался. Ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?! "Черный коршун" не предназначен для полетов в стратосфере! Ты, что же, желаешь, чтобы нас разорвало на мелкие кусочки дерьма?!

– Но Стержень-то еще не закончился, – огорченно возразил Тезиас.

– А может, твой дерьмовый Стержень на Луне заканчивается, – передразнил его американец. – Но я тебе голову даю на отсечение: мы и полмили больше не пролетим, взорвемся. Ты этого хочешь?!

– Хорошо, попробую прощупать вершину телепатическим зрением, – вздохнул карлик.

– Ну, слава Богу, вразумил. Давай, щупай, только поскорее.

Тезиас закрыл глаза и погрузился в транс. Не прошло и минуты, как он радостно встрепенулся.

– Все, я узрел конец этой громадины. Еще через десять миль Стержень кончается. Там есть такая огромная площадка – думаю, для кораблей пришельцев… Ну, давай полетели обратно.

Вертолет медленно спускался. Многие приборы на такой высоте вышли из строя, и Джейку пришлось призвать все свое мастерство пилота, чтобы в конце концов посадить машину на площади перед шарообразным дворцом.

Они с Тезиасом вышли из вертолета. Светило давно скрылось за горизонтом, но в Зачарованном Городе ласковый желтоватый свет создавал иллюзию яркого солнечного дня. Люди подошли к входу во дворец.

– Добро пожаловать домой, – возгласил Великая Душа.

В ответ на его слова сплошная пелена фиолетового дыма расступилась, приглашая войти внутрь. Джейк изумленно попятился. Его взору предстало такое, что он меньше всего ожидал увидеть в Зачарованном Городе.

Солнце палило нещадно. Чернокожие гиганты из Куша, смуглые коренастые шемиты, рабы из иных, часто очень далеких от Стигии стран, – все с одинаковой ненавистью поглядывали на дневное светило. Наверное, в их родных краях солнце, Око Митры, благого бога хайборийцев, действительно несет добро и свет. Но только не здесь. Здесь оно жестоко и беспощадно; точно Пресветлый Митра страждет наказать несчастных – за одно лишь то, что угораздило их закончить свою жизнь в этой мрачной твердыне злобного Бога-Змея Сета.

Безжалостное солнце, свирепые надсмотрщики – все, как один, из чистокровных стигийцев – и мрачная громада Великой Пирамиды, подавляющая живое на многие лиги окрест. Такой пейзаж можно было наблюдать здесь и год, и два, и тысячу лет назад. Если что и вечно под Солнечным Оком Митры, так это вечный враг всего человеческого племени – Сет. Здесь его логово. Сюда миллионы лет назад привел он своих детей. Здесь, на берегу полноводного Стикса, построили они Великую Пирамиду – гигантский тайный храм – и посвятили его своему темному богу. Позже, когда змеиный народ был изгнан из этих мест, сюда пришли стигийцы. Могущество Древнего Змея соблазнило жрецов и правителей, и вот уже двадцать тысяч лет гигантская золотая рептилия возглавляет пантеон стигийских богов.