Увидев это, Сандер крикнул своим товарищам, и они, подогнав плот к берегу, поспешили к роще. Не смея приблизиться к пылающему гиганту, они остановились поодаль, но от дерева вдруг отломился пылающий сук и упал неподалеку от них. Оттащив его на безопасное расстояние, путешественники принялись собирать хворост и подкладывать его в огонь.

Несмотря на ветер и дождь, костер разгорелся и жарко запылал, разливая вокруг тепло, как святое благословение. Земля была усыпана листьями, и впервые за столько дней спутники улеглись спать на мягком ложе. Чуть позже горящее дерево рухнуло, но, к счастью, в противоположную сторону, после чего измученные люди заснули крепко и безмятежно.

Ранним утром Сандер разбудил Кавинанта и Линден, а затем предложил им скудный завтрак. Гравелинг был взволнован и рассеян – он ожидал перемены в Солнечном Яде. Поев, они спустились к реке и нашли плоскую скалу, где можно было дождаться восхода. Сквозь почернелые деревья они увидели, как солнце бросило свой первый взгляд из-за горизонта.

Огненно-красное светило в ореоле, напоминавшем терновый венец, выглядело зловеще и источало сырое тепло, совсем не похожее на свирепый жар пустынного солнца. Его сияние казалось коварным и тлетворным. Не выдержав этого зрелища, Линден отвела глаза. Лицо Сандера странно побледнело. Он невольно сделал предупреждающий жест обеими руками.

– Чумное солнце, – прошептал он, и голос его дрогнул. – Нам повезло. Если бы оно пришло к нам после пустынного или плодородного солнца… – Слова застряли у него в горле. – Но теперь, после дождевого солнца… – Он вздохнул. – Нам на самом деле очень повезло.

– В чем? – спросил Кавинант. Он не понимал, что так встревожило спутников. Его кости истосковались по благодатному дневному теплу.

– Что делает это солнце?

– Делает? – Сандер усмехнулся. – Какого только вреда оно не делает. Это страх и мука Страны. Тихая вода становится стоячей. Все, что растет, начинает гнить и осыпаться. Все, кто ест и пьет то, что не было в тени, заражается болезнью, от которой излечивались лишь немногие. И насекомые…

– Он прав, – испуганно прошептала Линден. – О мой Бог!

– Мифиль – наше спасение, потому что воды ее быстры. Она будет течь до прихода следующего пустынного солнца. И убережет нас от разных напастей.

Красное солнце отражалось в глазах Сандера, придавая ему вид затравленного зверя.

– Я не могу смотреть на это солнце без страха. Мои соплеменники сейчас прячутся в домах и молятся о том, чтобы власть чумного солнца не продлилась более двух дней. Мне бы тоже хотелось спрятаться, но у меня нет дома. Я чувствую себя таким ничтожным в этом огромном мире. Но больше всего на свете меня ужасает чумное солнце.

Честное признание Сандера прозвучало для Кавинанта как обвинение. И чтобы ответить на него, он сказал:

– Тем не менее ты единственный человек, благодаря которому мы все еще живы.

– Да, – пробормотал гравелинг, прислушиваясь более к своим мыслям, нежели к словам Кавинанта.

– Да! – воскликнул Кавинант. – Но однажды каждый житель Страны узнает, что Солнечный Яд – не единственная возможность выжить. И когда этот день придет, ты, может статься, будешь тем, кто сумеет научить их чему-то.

Сандер помолчал и наконец отрешенно спросил:

– И чему же я буду их учить?

– Как возрождать Страну.

Кавинант обратился к Линден, желая, чтобы она разделила его порыв:

– Эта земля была прекрасной и цветущей. Если бы ты видела ее раньше, то могла бы понять, какая боль терзает мое сердце. – В его голосе смешались гнев и нежность. – Но она снова может обрести былую красоту!

Он строго посмотрел на своих спутников, готовый отмести любое возражение.

Линден опустила глаза, но Сандер выдержал яростный взгляд Кавинанта.

– То, о чем ты говоришь, – бессмысленно. Никому, будь то мужчина или женщина, не дано изменить Страну. Все – и добро, и зло – под властью Солнечного Яда.

Кавинант хотел возразить, но Сандер продолжал:

– И все же я вот что скажу тебе. Давай попробуем изменить ее. – Внезапно он стушевался. – Я не могу больше верить, что мой отец Нассис был просто дураком.

Сандер подхватил мешок с дынями и, не сказав больше ни слова, направился к плоту.

– Я понял тебя, – прошептал Кавинант. Им вдруг овладело страстное желание совершить что-то жестокое. – Я понял.

Линден коснулась его руки:

– Пойдем. – Она отвела взгляд в сторону. – Скоро оставаться здесь будет очень опасно.

Он без возражений последовал за ней и принялся вместе с Сандером сталкивать плот на воду.

Через несколько минут они выплыли на середину Мифили и помчались по течению. В лазурном небе висело красное солнце, похожее на изрытое морщинами лицо. Под его лучами вода потеплела; скорость реки за ночь замедлилась, отчего управлять плотом стало значительно легче. Кавинант то и дело поглядывал на небо и нервничал. Солнце походило на злодея, до поры до времени прятавшегося в засаде. Жестокий лик светила источал тайную угрозу, а теплый солнечный свет выглядел ненастоящим.