– Хорошо бы так, – вздохнула хозяйка. – Пошли, угощу вас кофе. У меня хороший, дорогой, только купила.

С самым радостным выражением на лице хозяйка наклонилась и вытащила из стоящей у вешалки сумки большую железную банку с растворимым порошком.

– Мне врач запретил кофе, – быстро сказала я, – а вот если чайку нальете, буду благодарна. Вы хорошо знали Алевтину?

– Пошли на кухню, – поторопила меня Валерия, сделала шаг в сторону и остановилась. – Она что, умерла?

– Кто? – дернулась я.

– Аля. Вы спросили, хорошо ли я знала Алевтину. В прошедшем времени.

– Я не знаю, что с Кулькиной, мне необходимо найти ее.

– Мы работали вместе, – пояснила Валерия, усадив меня на табуретку. – Опасно связываться с незнакомыми при покупке квартиры. Сейчас, говорят, риелторы честные, но у нас деньги появились в стремные времена, газеты постоянно писали: этого убили за жилье, того обманули.

– Не следует верить всему, что читаешь.

– Оно так, но все равно напрягает. Большие деньги в моих руках редкие гости, – усмехнулась Валерия. – Я на работе особо о своих планах не распространялась – вдруг позавидуют? Но один раз задержалась и с мужем стала по телефону трепаться, думала, никого в отделе нет, ну и обсудила с ним один вариант. Не успела трубку повесить, Аля подходит и тихо спрашивает: «Хочешь квартиру менять? Извини, не хотела подслушивать, ты громко говорила…»

Валерия тогда кивнула и по непонятной причине принялась оправдываться:

– Денег у нас как не было, так и нет, родители умерли, вот и решили…

– У меня муж погиб, – перебила коллегу Аля.

– Знаю, – вздохнула Валерия, – мне тебя очень жаль.

– Время идет, – печально продолжила Алевтина, – думала, рана зарастет, но только хуже делается. Я вообще домой зайти не могу, толкусь на службе, пока ночь не настанет.

– Чего же так? – наивно поинтересовалась Валерия.

Аля стала мять в пальцах край кофты.

– Только дверь открою, так у меня невольно вопрос вылетает: «Феденька, ты уже пришел?» Машинально спрашиваю и мгновенно спохватываюсь, прикусываю губу, начинаю себя ругать: «Дура, муж давно в могиле, пора привыкнуть». Но нет! Всякий раз одно и то же. И потом, девчонка моя совсем от рук отбилась: грубит, хамит, денег требует, решила школу бросить. Я попыталась ее разубедить, принялась убеждать: «Надо получить аттестат, иначе в институт не поступить». А она как заорет: «Мы нищие оборванки! Не надо мне высшего образования, пойду работать!»

– Тяжело тебе, – искренно посочувствовала коллеге Валерия, – и без мужа осталась, и проблем полно.

Алевтина села и оперлась локтями о письменный стол.

– Вот услышала сейчас случайно твой разговор, и в голову отличная мысль пришла. Поезжай в мою квартиру, а я в твою отправлюсь. И деньги получу, и от воспоминаний избавлюсь.

– А какая у тебя площадь? – заинтересовалась Валерия Петровна.

– Три просторные комнаты, – начала загибать пальцы Аля, – большая кухня, санузел раздельный, кладовка, балкон. Ремонт, правда, давно был, но вы все равно обои поменять захотите, даже если бы их вчера поклеили. Уж поверь, лучшего варианта тебе не найти. К тому же мы можем сделку сами совершить, без агента, сэкономим на комиссионных.

Валерия Петровна посоветовалась с мужем и согласилась на предложение коллеги…

– Горько я потом об этом пожалела, – вздохнула она, завершая рассказ, – обманула меня Алевтина.

– Неправильно документы оформила? Смошенничала?

– Да нет, – печально отозвалась Валерия. – В этом смысле Аля честный человек, более того, она все хлопоты на себя взяла, бумажки собирала, по всяким БТИ бегала, в очередях парилась.

– В чем же состоял обман?

Валерия посмотрела в окно. Через минуту заговорила…

Новоселы перетаскивали вещи, и Лера с соседкой столкнулась. А та вдруг неприятно так усмехнулась и поинтересовалась:

– Что, проклятую квартирку приобрели? Дорого отдали?

У Леры выпал из рук тюк с постельным бельем.

– Почему «проклятую»? – слегка ошалев, спросила она.

– Ой, ниче не знаете! – обрадовалась сплетница. – Здесь сначала Иван Ефимович жил, так он удавился, а потом жена его из окошка сиганула. Не успели тротуар отмыть, Алевтина с Федором въехали. Уж за какие заслуги им такую площадь дали, я без понятия, только снова беда приключилась: убили Кулькина. Он инкассатором работал, его бандюки застрелили. Во как! Проклятое место! Аля давно жилплощадь продать хотела, небось по всем агентствам пронеслась. Только зря – люди правду узнают и ехать не хотят. Ой, чегой-то вы в лице переменились…

– Отстань! – рявкнула на женщину Валерия. – Привязалась, словно репей!

Соседка поджала губы и с тех пор говорит о Лере лишь гадости. Обзывает алкоголичкой, проституткой и ежедневно звонит в дверь с заявлением:

– Уже пять минут двенадцатого, а у вас телевизор грохочет…

– Не стоит верить в глупости, – сказала я Валерии.

Хозяйка квартиры подняла глаза.

– Я тоже так думала сначала. Но через год после нашего обмена мой муж умер в одночасье – сидел, пил чай и вдруг упал лицом в тарелку. Тромб оторвался. Затем девка моя от рук отбиваться стала, на работе ерунда какая-то началась, пришлось уволиться. Поневоле поверишь в проклятие. Очень мне отсюда съехать хочется, готова даже на меньшую площадь, но никто не соглашается. Аля, кстати, после обмена сразу исчезла – с работы живо уволилась, наверное, боялась, что я ее упрекать стану. Конечно, можно было бы поехать к ней домой и устроить скандал. Но в чем ее винить? Заявить о проклятии? Смешно же!