— Ты говоришь о мире как физическом теле, подчиненном естественному закону. Он — только это?

— Нет, в конце ум и чувства всех живых определяют, что реально — то есть, реально для нас.

— Это одно и то же.

— Точно.

— Бёрн — причина наших следствий?

— Ах, ты вьешься вокруг, как пустынная змея, но ты прав. Задавай свой вопрос!

— Почему спит Бёрн?

— Она спит… чтобы видеть сны.

Быстрый Бен замолк надолго. Взглянув наконец в глаза старой ведьмы, он нашел в них подтверждение своих величайших страхов: — Она больна, — сказал он.

Ведьма кивнула. — Лихорадит.

— И ее сны…

— Бред все глубже, паренек. Бред становится кошмарами.

— Я должен придумать способ остановить инфекцию, ибо чувствую — лихорадки Бёрн недостаточно. Но… неверное лечение может дать обратный эффект.

— Тогда хорошо думай, милый труженик.

— Мне может понадобиться помощь.

Ведьма протянула сухую руку, ладонью вверх.

Быстрый Бен сунул руку за пазуху, вытащил окатанный голыш. Уронил его в ожидающую ладонь.

— Когда придет время, Адэфон Делат, позови меня.

— Позову. Благодарю, госпожа. — Он положил на пол мешочек с золотыми консулами. Ведьма кудахтнула. Быстрый Бен выскользнул из лачуги.

— Не закрывай дверь — я люблю холод!

Колдун поскакал по улице. Мысли его блуждали далеко, брошенные в порывы ветра. Большинство потоков были ложны и лишены смысла. Один все же угнездился и заворочался в его уме, сначала незначительный, всего лишь любопытство: она любит холод. Большинство стариков любят тепло, много тепла…

Капитан Паран увидел Быстрого Бена прислонившимся к неровной стене казармы. Тот прислонился к кирпичам, обвил себя руками, выглядел нездоровым. Четверо караульных в явном беспокойстве стояли в десятке шагов от него.

Паран послал коня вперед, нацепил вожжи на крюк у конюшни и пошел к Быстрому Бену.

— Плохо выглядите, маг — и это тревожит мои нервы.

Уроженец Семиградья сердито посмотрел на Парана: — Вам не понравилось бы узнать причину, капитан. Поверьте мне.

— Быстрый Бен, если это касается Сжигателей мостов, то мне лучше знать.

— Сжигателей? — Колдун невесело засмеялся. — Это касается совсем не только пригоршни скулящих солдатушек, командир. На данный момент я не выработал никакого приемлемого решения. Когда выработаю, все расскажу. А пока вам следует позаботиться о свежей лошади. Мы присоединяемся к Даджеку и Вискиджеку в лагере Бруда. Немедленно.

— Вся рота? Я только что приказал отдыхать!

— Нет, сэр. Вы, я, Колотун и Штырь. Там что-то пошло… необычно, как мне думается. Но не спрашивайте меня, потому что ничего не знаю.

Паран скривился.

— Я уже послал за ними двоими, сэр.

— Хорошо. Я пойду найду себе новую лошадь. — Капитан направился к зданию, пытаясь игнорировать яростную боль в желудке. Все происходило слишком медленно — Войско сидело в Крепи уже месяцы, а город не желал этого. К объявленным вне закона не поступала никакая имперская помощь, а ведь без постоянного снабжения им приходилось играть неприятную роль оккупантов.

Малазанская тактика завоеваний следовала набору систематических и эффективных правил. Победившая армия никогда не оставалась на месте победы, быстро передавая усмиренные земли в руки гражданского правительства, работавшего в малазанском стиле. Армия не обучалась функциям гражданского управления — оно лучше осуществлялось бюрократическими методами контроля экономики. 'Дергайте за эти струны — и народ будет танцевать для вас', - таково было глубокое убеждение императора, и он вновь и вновь доказывал справедливость своих слов. Императрица не вносила в этот порядок никаких существенных изменений. Завоевание контроля требовало как создания легальных институтов власти, так и проникновения на любые виды 'черных рынков'. 'Если ты не можешь сокрушить черный рынок, постарайся управлять им'. И эта задача возлагалась на Коготь.

Но у нас нет агентов Когтя, правда? И еще писцов.

Мы не контролируем черный рынок. Мы даже не справляемся с обычной торговлей и финансами, не лучше дела и с администрированием. Тем не менее мы ведем себя так, словно имперская помощь неизбежно придет. Хотя это очевидно не так. Я совсем ничего не понимаю.

Без даруджистанского золота армия Даджека уже голодала бы. Началось бы дезертирство, солдат за солдатом, в надежде вернуться под покровительство империи или присоединиться к наемникам или охранникам караван-сараев. Войско Однорукого растаяло бы у него на глазах. Лояльность не переносит пустого желудка.

После некоторой неразберихи конюший подвел капитану другую лошадь. Он устало уселся в седло и вывел скотину из помещения. Закатное солнце начало отбрасывать длинные тени на беле улицы города. Показались обитатели города, хотя никто не спешил подходить к штабу малазан. Караульные хранили хорошо отточенное подозрение к любому, кто долго терся поблизости, и тяжелые самострелы в их руках были спущены с предохранителей.

Вокруг штаба пролилась кровь, и даже внутри него. Атака Гончей Тени случилась совсем недавно, оставив десятки убитых. Воспоминания Парана об этом были фрагментарными. Зверя отогнала Порван-Парус… и сам капитан. Но для солдат, охранявших штаб, мирная служба обернулась кошмаром. Их застали позорно неготовыми — беспечность, которая больше не повторится. Такая Гончая и сейчас прошла бы через них без особых усилий, но по крайней мере они умирали бы в бою, а не с раззявленными ртами.