Шумно выдохнув, я встала. Деревья вновь закачались, но, подобрав корзину, я двинулась к краю поляны, едва не наступив на затаившегося в траве волчонка, и, пошатнувшись, схватилась за Серого. Он отпрянул…

Вот так, только забудешь о том, кто ты и что ты, как тут же напомнят.

Настоящая принцесса! Выкуп за мир!

По лесу разносились веселые голоса:

– Э-эй, Валия, пора домой!

Ребята гурьбой вывалились на поляну и ошеломленно замолчали. Ободряюще улыбнувшись им, я попятилась к лесу, не сводя глаз с замерших посреди поляны оборотней.

– Послушайте, мы вовсе не хотели…

– Ничего страшного, я все-е понимаю! Мы сейчас пойдем домой, уже поздно, моя хозяйка будет ругаться, - неразборчиво бормоча сомнительные оправдания, я углубилась в лес.

Притихшие дети покорно показали самую короткую дорогу, обойдясь без традиционной шуточки - кругового плутания по лесу.

Версана, вздыхая и ругаясь, бинтовала мне руку, смазав перед этим жгучей мазью. Когда, чуть не плача, я попыталась вырваться, она заметила строго:

– Ваше высочество, оборотничество - не бешенство, от укуса не заразитесь! Но какое-нибудь воспаление подхватить - запросто! Терпите! Ух, оболтусы!

Поправив фитиль у лампы, она продолжила экзекуцию. Стоял поздний вечер и меня уже начали осаждать комары. Почему-то двуипостасные не подвержены этой напасти!

Стук в калитку застал нас врасплох. Обернувшись, я разглядела только смутно белеющее в темноте пятно.

– Входите, князь, - уважительно произнесла Версана. Князь! Вот кого я избегала всеми возможными способами! По-моему, из страха… Нырнув за спину берки, напряженно вглядывалась в плавно скользящую к нам фигуру. Высокий и плотный, сохранивший мощь и силу молодости. Его солидный возраст выдавал мудрые,спокойные глаза и глубокие морщины, избороздившие лицо. Клыки и прочие атрибуты рода не затмевали подлинного величия.

– Сегодня мне стало известно о… - князь скользнул взглядом по повязке и вздохнул.
– Вижу, это правда. Поступок подопечного моего сына требует наказания. И мы вынуждены просить у вас прощения за нанесенный вам ущерб.

Вынуждены?!

Едва он закончил, как Версана набрала в грудь воздуха, намереваясь разразиться обличительной тирадой. Но я успела первой, вспыхнув искренним возмущением.

– Подобных извинений я не приму!

Оборотни онемели. Выйдя вперед, я гордо выпрямилась и уточнила:

– Вынужденных извинений! Принесенных лишь под давлением обстоятельств и правил приличия.

– Но…

– Лучше самая горячая, но искренняя ненависть, чем отданные по протоколу поклоны.

Князь отступил на шаг и внимательно оглядел меня. Спросил вкрадчиво:

– О какой ненависти может идти речь?

– О той, что пылает в ваших глазах, в глазах ваших подданных.

– Да, вы в чем-то правы, но никто не ненавидит лично вас.

Тут вмешалась Версана, предложив сесть.

– Разговор обещает быть долгим!

Страх куда-то ушел, когда мы замерли на лавках друг напротив друга. Я же принцесса, к подобным испытаниям мне не привыкать. Теперь же главное - честность.

– Я повторю, нет никакой ненависти…

Кого кэр пытается обмануть?

– Не считайте меня большей идиоткой, чем я есть на самом деле!
– знаю, слова вовсе неприличные, но зато искренние.
– Ненависть должна быть, и есть, не может не быть! Иначе почему вы все так старательно избегаете, игнорируете меня? Потому что боитесь обрушить ваши чувства на меня… и что я не переживу вспышки Ваших чувств. И вот тогда вам действительно придется извиняться, но уже не передо мной!

– Но…

Я не дала вставить кэру ни слова, а Версана вообще сидела тихо, как мышка.

– Если же вы откажетесь признать за собой и своим родом право на это освещенное кровью чувство, я перестану считать вас одушевленными существами. Это ваше право! Справедливое и полностью оплаченное… - торопливо завершила я Свою мысль.

– Да, - промолвил князь чуть удивленно, - И очень тяжело не дать всем тем чувствам, что обуревают нас, сфокусироваться на вашей персоне. Хорошо, что вы понимаете.

– Я не понимаю, - отрицательно качнула головой я, складывая руки на столе, - я просто признаю за вами это право. Как я могу понимать? Не я воевала, не я проливала крови…

– Вы очень умны, - спокойно констатировал князь. Это прозвучало почти как комплимент. Одобрительно так…

Склонив голову, ответила:

– Нет, будь я умна, вышла бы замуж, и осталась в Альруне Хозяйкой.

– Вы к тому же честны, - чуть улыбнулся оборотень, - и долг для вас священен. И я приношу вам самые искренние извинения за этот несчастный инцидент.