– Тварь! – зарычал хозяин. – Делает вид, что не знает нужного заклинания, набивая себе цену. А у самого ума не хватает понять, что мне давно уже точно известен его уровень знаний.

– Хозяин, я давно хотел у вас спросить, – решился секретарь.

– Спрашивай, – кивнул хозяин, подливая себе вина.

– Вы отлично знаете заклятия, но я никогда не видел, чтобы вы применяли магию. Откуда вы всё это знаете?

– Заметил всё-таки, – усмехнулся хозяин. – Хорошо. Тебе я могу показать.

С этими словами хозяин щёлкнул пальцами, и на его ладони загорелся шар чистого пламени. Другой рукой он небрежно отпустил бокал, но, вопреки ожиданиям секретаря, тот не упал, а медленно поплыл к губам хозяина. Одновременно с этим груда обломков, оставшаяся от стульев, поднялась в воздух и полетела в горящий камин. Потом, спрятав огненный шар и опустив бокал на стол, хозяин шагнул к секретарю и, решительно убрав от его лица тряпку, тихо прошептал несколько слов, проводя над раной ладонью.

Отступив назад, хозяин жестом указал секретарю на висевшее на стене зеркало. Быстро подойдя к нему, секретарь неверящим взглядом рассматривал своё лицо, то и дело касаясь того места, где только что зияла рваная рана. Потом, убедившись, что ему не кажется, секретарь повернулся к хозяину и, не удержавшись, тихо спросил:

– Но почему?! Вы удерживаете несколько заклятий одновременно. Такое доступно только верховному магу академии, а вы полагаетесь на каких-то недоучек, которых даже на порог этого заведения не пустили. Почему?

– Почему я это скрываю? – иронично переспросил хозяин.

В ответ секретарь смог только кивнуть.

– Всегда нужно иметь тайну, которая может спасти тебя в опасный момент. К тому же, несмотря на умения, сил моих надолго не хватит. Особенности моего тела. Я всю жизнь мёрзну и не могу долго делать то, на что способен любой школяр в академии после первого цикла обучения. У меня просто не хватает сил.

– Но вы только что… – проблеял секретарь, руками указывая на лицо, камин и бокал на столе.

– Вот именно. Я способен удерживать одновременно пять разных заклятий, но энергии моей хватит только на пятую часть свечи. Потом я просто свалюсь без сил, – грустно улыбнулся хозяин. – Вот почему я вынужден использовать этих ублюдков.

– Где вы учились? – не унимался секретарь. – Если бы в академии знали о ваших способностях, это было бы известно всем.

– Ты прав. Именно поэтому, едва ощутив в себе способности к магии, я принялся искать учителя, не имеющего отношения к академии. Если помнишь, много циклов назад в империи началась очередная охота на некромантов. Их называли служителями тьмы… Болваны! Эти глупцы и не догадываются, что некромантия – всего лишь одно из направлений обычной магии, а тьма – это только обратная сторона света. Одно не может существовать без другого. Они путают тьму и служение проклятому.

Именно тогда я укрыл у себя одного некроманта, и в благодарность он обучил меня, инициировав и развив дар как можно сильнее. У него нашлось несколько книг, ради обладания которыми любой маг академии вырвал бы себе один глаз, чтобы вторым увидеть эти трактаты. Именно благодаря этим книгам, я сумел получить то, чему меня не мог обучить никто. Но очень скоро я понял, что моё проклятое тело снова обмануло меня. Имея огромные знания и опыт, я не могу использовать и десятой их части.

– Но опыт нарабатывается только в процессе использования дара, – пролепетал секретарь.

– Так и есть.

– Но ваши силы…

– Я много раз доводил себя до полного истощения, обучаясь магическим приёмам. И только благодаря учителю, я ещё жив. Но я не останавливался. Мне было важно знать, что я в любой момент могу использовать заклинания уровня архимага, и добился своего.

– Архимага?! – изумлённо переспросил секретарь.

– Да. У меня не хватает энергии, но опытом и силой я равен архимагу, – с гордостью заявил хозяин. Так что в своё время наших временных союзников ожидает очень серьёзное удивление.

– Но почему вы скрывали это? Почему не пошли в академию?

– Я всегда презирал этих заносчивых болванов. Инициировавшись, я сделал одну попытку поступить в академию, но мне указали на дверь, едва узнав, что моё тело неспособно долго снабжать меня энергией. Никогда не забуду их презрительные взгляды, – с ненавистью прошипел хозяин, помолчал и сделал глоток вина. – Теперь ты знаешь обо мне почти всё. Но помни, твоя жизнь полностью зависит от длины твоего языка.

– Не беспокойтесь, хозяин. Эта тайна умрёт вместе со мной, – ответил секретарь, почтительно поклонившись.