– А если они не вернутся? Ну… ты понял.

– Для того, кто хочет стать долгоходом, ты не больно-то в них веришь.

– Именно потому, что я прохожу курсы подготовки долгоходов, я полностью осознаю опасности, которые их подстерегают.

– И все-таки давай подождем еще немного.

– Если они не вернутся в течение трех дней, мы в любом случае уходим. Армии Мальронс не станут ждать, когда мы подготовимся к войне.

Мэтт ополоснул руки в реке и задумался. После многочисленных стычек его пальцы были покрыты шрамами и ссадинами, за год тело окрепло, на руках обозначились мускулы, трогательная детская припухлость щек осталась в прошлом.

– Я видела, что Мия уже встает, – произнесла Эмбер.

– Да, со вчерашнего дня.

– Вы с ней неплохо ладите, правда?

По тону подруги Мэтт понял: что-то не так.

– Почему ты об этом говоришь?

– Видела тебя вечером, вы стояли так… близко.

Мэтт пожал плечами:

– Просто она…

– Не оправдывайся. Я только хочу сказать, что знаю об этом. Вот и все. Чтобы между нами не было секретов.

– Почему бы не оставить один-другой?

Эмбер прикусила губу:

– Я идиотка, забудь.

– Нет, продолжай.

– Да нет, это все усталость виновата. Из-за занятий в академии я совсем вымоталась.

Она широко улыбнулась. Но Мэтт догадался, что это всего лишь маска.

Боже, каким он иногда бывает тугодумом! Он понял, что Эмбер имеет в виду, но не смог облечь свои мысли в слова. Выходит, она ревнует?

Как я ревную ее к Бену?

Он тут же отмел эту абсурдную идею. Нет, он не ревнует. Эмбер ему не принадлежит, она может делать все, что хочет.

– Я возвращаюсь, нужно поработать, – вставая, произнесла Эмбер. – Мы останемся здесь еще на три дня, а потом, что бы ни случилось, уйдем в земли Мальронс. В Уирд’Лон-Дейс.

И словно разговор, который вели Эмбер и Мэтт, ускорил события, в тот же вечер с юга вернулись долгоходы. Втроем, один из них был ранен. Пострадавшего отвели в лазарет, двое других отправились в Зал путников, чтобы переодеться. Плащи были порваны и наспех зашиты. Все, кто проходил мимо, догадывались, что и этим ребятам тоже досталось.

Совет срочно вызвал обоих перед ужином. Филипп и Говард – так звали долгоходов – вошли в зал, назвали свои имена, длительность и цель похода:

– Три недели на юге, сбор информации.

– Мы хотели убедиться, – закончил Фил, – что больше ни одного поселения пэнов не появилось за последнее время в тех краях, и навестили два, которые возникли раньше, чтобы поделиться с ними самыми свежими новостями о том, что происходит в нашем мире.

– Начни с главного, – сказала Зели, – вы сталкивались с патрулями циников?

– Несколько раз. Мы старались их избегать, поскольку в каждом стало больше солдат.

– Есть кое-что более необычное, – добавил Говард. – Я видел направляющиеся на юг отряды жрунов. Следом за одним отрядом я шел в течение двух дней и в конце концов заметил, как он влился в их войско. Жруны тоже собирают свои армии! И большие!

– Это объясняет, почему мы все реже видим их в окрестностях Эдема, – добавил Фил.

– Для чего они собираются? – встревожилась Мейлис.

– Они идут к проходу в Слепом лесу, видимо, чтобы попасть в земли циников. И при этом хорошо вооружены, – ответил Говард.

– Идут к Волчьему проходу? Они что, правда собираются воевать? – спросил Мельхиот.

– Очень похоже на то! Там тысячи жрунов. Когда я увидел их войска на равнине, честно скажу, испугался. Вдали был патруль циников, который тоже старательно избегал контактов со жрунами.

Мейлис удовлетворенно потерла руки:

– Если жруны откроют второй фронт в землях Мальронс, это может оказаться нам выгодно!

– Надо как можно скорее воспользоваться этим! – высказался какой-то пэн из зала.

– Нет, – возразила Зели. – У нас пока не хватает людей, мы не готовы воевать! Пусть жруны атакуют сами. Если нам повезет, они ослабят армии Мальронс своим нападением.

– Зачем жрунам нападать на циников? – раздался гнусавый голос Нила. – Их же перебьют!

– Жруны не слишком проницательны! – напомнил Фил.

– Это правда, но они быстро адаптируются.

Поднялся пэн с огненно-рыжими волосами:

– Если отряды жрунов встречаются, значит они могут и общаться. Возможно, некоторые, живущие на юге, предупредили остальных о готовящемся вторжении и те решили действовать первыми. Вот и собирают отряды.