В течение дня друзья наблюдали за все увеличивающимися очертаниями судна позади них. В сумерках флагман клорофилловых пэнов уже оказался примерно в пятистах метрах от них. Мэтт видел перегнувшиеся через перила борта и наблюдающие за лодкой фигурки преследователей.

Казалось, Сухому морю нет конца.

Только чудо могло бы теперь спасти друзей.

– Тобиас, – спросил Мэтт, – как думаешь, если наполнить воздуходувки листвой до отказа, мы сможем подняться выше? Есть шанс подняться над «Матрицей»?

– Вряд ли, мы уже и так выжали почти все, что могли, шары поднимают строго рассчитанный вес. Кроме того, они уже и так полны горячим воздухом. Вот если выкинуть что-нибудь тяжелое…

Мэтт бросился в трюм и осмотрелся. Но тут же вернулся обратно, разочарованный.

– Там нет ничего подходящего. Надо придумать что-то другое. И побыстрее!

Однако, прежде чем им пришло в голову что-то еще, из бездны Сухого моря появился мигающий красный свет.

На несколько десятков метров вокруг них под днищем зашевелилась листва. И свет тут же усилился.

– Красный Реквием! – крикнула Эмбер.

– Нет! – завопил Тобиас, крепче вцепившись в штурвал.

Из листвы показались отрывающие на ходу ветки гигантские щупальца. Они поднялись в воздух, излучая пульсирующий свет.

Все на борту затаили дыхание, боясь увидеть, что будет дальше. Что станет делать это существо – наиотвратительнейший монстр из всех, которых только можно встретить в Сухом море?! Мерцание было таким интенсивным, что не оставалось сомнений: чудовище вышло на охоту. Щупальца зондировали растительность во все стороны. Потом они вдруг пропали, и стало тихо.

Затем свет появился снова – Красный Реквием плыл к «Матрице». Луна освещала его зловещие движения. Друзья видели, как огромный корабль совершил быстрый маневр, развернувшись бортом к чудовищу, арбалетные болты просвистели в воздухе и понеслись в сторону монстра. Казалось, Реквием не получил ни малейшего урона от залпа. Но потом внезапно замедлил ход и стал выжидать.

Затишье было недолгим – Реквием опять последовал за «Матрицей», теперь уже на некотором расстоянии – в такой ярости, что красный свет уже не мигал, а горел постоянно, показывая, что чудовище собирается уничтожить судно.

Арбалеты дали новый залп с кормы – в этот раз их было меньше, и выстрелы оказались менее точными. Реквием плыл, полный решимости нагнать корабль. В небе вспыхнуло пламя – «Матрица» выстрелила чем-то еще, но огненный смерч остановил хищника всего на мгновение.

Союз трех теперь видел только силуэт «Матрицы», красное зарево над листвой и освещавшие небо пылающие струи.

– Если он по нашей вине уничтожит их, я себе этого никогда не прощу, – заявила Эмбер.

– Думаю, им удалось огнем отбросить его назад, с ними все будет нормально, – ответил Мэтт.

Через некоторое время «Матрица» и осьминог скрылись из виду, а друзья поплыли дальше, по очереди управляя судном.

В полдень Мэтт вглядывался в Сухое море. Сколько еще плыть?

От раздумий его отвлек крик Эмбер. Он кинулся на корму.

Девушка указала на приближающийся с севера красный свет.

– Снова он, опять нашел нас! – обреченно произнесла она.

– Нам во что бы то ни стало надо набрать скорость, – запаниковал Тобиас. – Придется выкинуть все лишнее и связать веревкой куски ткани, чтобы сделать дополнительные паруса.

Эмбер и Мэтт забегали по палубе, выкидывая с палубы за борт табуретки, стол, пустые ящики. Они собрали несколько простынь и попытались сшить их иглой, которая нашлась в аптечке у Эмбер.

– Ну, как-то так, – после часа работы сказала девушка, – шторма они не выдержат, но это лучше, чем ничего!

При помощи воздушных змеев друзья подняли новый парус на мачту.

Реквием приближался. До него уже оставалось меньше километра.

Еще через час – всего пятьсот метров.

Сомнений не было: монстр их догонит.

Мэтт предупредил товарищей:

– Наденьте все снаряжение, чтобы при необходимости мы могли покинуть судно. Когда осьминог нападет, нам придется прыгать в бездну Слепого леса, надеясь только на то, что он потеряет нас среди растений.

Мэтт надел свой бронежилет, который не носил уже почти неделю, и закинул на плечи меч и рюкзак. Эмбер принесла из каюты всю провизию. Теперь Реквием отставал от корабля лишь на двести метров и неумолимо приближался, поднимая облака листвы.

Стало ясно: спасения нет. Надо прыгать. Но когда? Если прыгнуть сейчас, можно удариться о листву и что-нибудь повредить.