— И вообще, — продолжал я, — сначала посмотрим, чего от меня, а значит и от вас, хочет Император. Вряд ли, конечно, оставит нас в тылу, но и в гущу сражения тоже не бросит. В этом нет смысла: мы же пока только вчерашние студенты и боевого опыта у нас нет.

— Но, господин… — возразила Вероника, с жирными губками после курочки, — мы же вместе прошли столько сражений…

— Да, но не в составе крупного боевого соединения. Это совсем другой опыт. Воевать — это вам не пятую точку жабе-лизуну подставлять…

Лакросса при упоминании жаб с турнира Кикиморы, которые ей прожгли слизью одежду в самых интересных местах, смущённо покраснела.

— Нашёл что вспомнить, — буркнула она. — Но ты прав.

Воспоминания о жабе немного увели разговор в сторону, и панические настроения окончательно исчезли. Вот и славно, вот и хорошо. Никого из них под удар подставлять я в самом деле не собирался.

Подойдя к Агнес, узнал, что лететь нам ещё несколько часов.

— Не искри, Коля, к полуночи будем точно! — заявила, закусив язык, гоблинша, увлечённо борясь с воздушными потоками.

Благодаря ей наш дирижабль превратился в уютную, скоростную, но неуклюжую торпеду.

Из кают-компании, что находилась уровнем выше, спускалась по крутой лестнице заспанная графиня Кремницкая. Она себе устроила небольшой отпуск и активно отсыпалась.

— Доброе утро, Николай, — улыбнулась она.

Выглядела Кремницкая посвежевшей. Ещё и отъелась у меня в имении на мясе убитых монстров. Худоба немного ушла, и в нужных местах прибавилось мясца. Она оказалась очень красивой девушкой с мраморной кожей.

— Добрый вечер, Марфа Васильевна. — Я подал ей руку, помогая спуститься с лестницы. — Скоро будем на месте. Но прежде чем сойдём с борта, у меня есть к вам просьба…

Я кратко изложил ей суть дела.

— Хотите, чтобы я для вас нашла герцога Билибина? — уточнила она. — У меня есть и своя работа…

— У меня самого не будет времени заниматься его поисками. Я хочу узнать, что точно было в том сгоревшем послании. Есть некоторые подозрения, но мне нужна уверенность. Герцог давно не выходил на связь, и найти его в ваших интересах. А то послание может быть связано и с вашими делами. Я даже уверен, что оно связано. Поэтому у меня плохое предчувствие…

— Предчувствие?

— Слишком долго о герцоге ничего неизвестно. Я боюсь, что он в беде.

Графиня ненадолго замолчала, спрятав руки в карманах плаща.

— Хорошо. Я найду герцога. Или найду то, что он искал, и это выведет на него. Но вы будете мне должны, Дубов. Если послание и правда связано с заговорами вокруг Императора, я буду вынуждена… провести допрос.

Графиня скользнула по мне взглядом сверху вниз.

— Да хоть с пристрастием, если это поможет найти убийц моего отца, — хмыкнул я.

Агнес ошиблась. Мы прибыли в Петербург даже раньше. К десяти часам ночи впереди показалось световое зарево города, а к половине одиннадцатого — и он сам. Только с высоты полёта дирижабля я увидел, насколько огромен этот город. Как мерцающая блёстками клякса он расползся в разные стороны. А щупальца пригородов и соседних городов, сросшихся со столицей, простирались на десятки километров.

Сейчас Петербург выглядел мирно. Его жители наверняка даже ещё не подозревали об опасности, которая приближалась к ним с запада.

Чёрт, и как Император с таким крохотным гарнизоном собирается удержать город? Да тут миллиона солдат будет мало!

Ладно, сам уже начал поддаваться панике. Усилием воли прогнал эти мысли, решив сначала узнать государев план. А уже потом можно будет паниковать, да…

Гарнизон столицы встал на подступах к ней с юго-западной стороны — у города Красное село. Странное, конечно, название для города. Впрочем, оно указывало, что раньше это было всё-таки село. Пока со временем не разрослось. В основном из-за гигантской военной академии. Преображенской, кстати, в которой у меня уже были несколько знакомых засерь. Очень сильно знакомых после императорского бала и после турнира Кикиморы. Целый род Парнасовых на меня наверняка зуб точил. Да не один зуб, а всю пасть.

Впрочем, это ладно, мне не привыкать. Сверху военный лагерь напоминал огненную звезду, занявшую территорию академии, выстроенную по всем фортификационным правилам. Настоящая крепость с толщиной кирпичных стен больше двух метров.

По сути, увеличенная копия знаменитой Брестской крепости, которая героически сражалась с Саранчой в полном окружении несколько месяцев. И так и не была взята. Кто-то говорит, что это благодаря крепким стенам, а кто-то — что людям. Лично я согласен с обеими сторонами сразу. Стены, какими бы крепкими они ни были, бесполезны без гарнизона.