— Вечером? — переспросил Дэвид, и сердце его наполнилось глупой надеждой.

— На сегодня назначено собрание членов правления, миссии, — объяснила она ровным тоном, — и нынче моя очередь принимать их у себя.

— Ах, собрание… — тихо повторил Дэвид, но тут в нем вновь возродилась надежда. — Значит, я должен приехать к тебе домой?

— Парк-Кресент, номер три. Мы собираемся каждую третью среду месяца. Но если у вас другие планы…

Делакорт вспомнил роскошную актрису со светло-каштановыми волосами, которую заприметил в прошлом месяце в Королевском театре. Сегодня та давала последний спектакль, и, он собирался предложить ей другую, более заманчивую роль, но, подойдя к Сесилии и вдохнув сладкий аромат ее тела, тут же забыл о былых намерениях.

— Других планов у меня нет, — заверил он. — Прежде всего, я должен выполнять обещание, данное мной Амхерсту.

Гораздо позже, в сгущающихся февральских сумерках, Генриетта Хили, поплотнее запахнув полы теплого шерстяного плаща, взглянула поверх лужайки Риджент-парка — туда, где по водной глади канала скользила узкая лодка, возвращаясь для новой загрузки. На причале стоял лодочник, широко расставив ноги и наматывая на руку веревку. Он неторопливо обернулся и подмигнул Этте.

Налетевший ветерок подхватил шарфик на шее у девушки, и она зябко поежилась.

— Этта, да ты вся дрожишь! — встревожилась Сесилия. Они шагали, цепляясь подолами юбок за мерзлую зимнюю траву. — Какая же я невнимательная! Может, пойдем домой?

— Брр! — произнесла Этта. — Уже темнеет, мэм. Неужели вам не холодно?

Сесилия невесело усмехнулась.

— Я все-таки пополнее тебя, Этта, — она резко остановилась, — и охотно поделилась бы с тобой жирком. Этта расхохоталась.

— Не надо, мэм! У вас хорошая фигурка — округлая, все в меру. Мужчинам глаз не отвести. Сесилия придирчиво оглядела служанку.

— Не преувеличивай, Этта. А вот ты слишком худа…

Внезапно в ее памяти живо возникла Китти — хрупкая, бледная, дрожащая от слабости и тошноты. Наверняка для нее ребенок — вовсе не ценность, а всего лишь очередная проблема. Безусловно, чтобы поддержать ее здоровье, она распорядится давать ей дополнительное питание — побольше мяса и молока, но будет ли девушка есть?

Этта незаметно покосилась на свою госпожу.

— Вы опять думаете о бедняжке Китти, — понимающе сказала она. — Но как говорит моя тетя Мерси, нельзя исцелить весь мир, мэм.

Сесилия медленно зашагала дальше, свернув на широкую тропинку, проложенную между каналом и парадным входом в ее дом.

— Скажи мне, Этта, как же так получилось? Этта пожала узенькими плечами.

— Был опасный период месяца, а бедняжка, наверное, забыла про губку.

— Забыла про что? — не поняла Сесилия.

Им навстречу шли два щеголеватых молодых джентльмена. В разговоре они склонили головы друг к другу, и высокие тульи их касторовых шляп почти соприкасались. Не обращая на них внимания, Сесилия обернулась к Этте и даже в сумерках с удивлением заметила, что та покраснела.

— Ох, мэм! — наконец ответила Этта. — Вы же вдова, как вы можете не знать про такие вещи?

— Не знать про что? Этта вздохнула.

— Если мужчина не пользуется резинкой, значит, нужно смочить кусочек губки уксусом — или бренди, если есть — и… э… вставить его туда. Разве светских дам этому не учат?

. — Нет, — пролепетала озадаченная Сесилия. — Что надо вставить?

Мужчины подошли совсем близко, но от досады Этта не обратила на них внимания.

— О Боже, миледи! — воскликнула она. — Губку! Чтобы не забеременеть!

Один из молодых людей захихикал, прикрыв рот рукой в элегантной лайковой перчатке. Теперь покраснела Сесилия.

— Господи, Этта! — прошипела она. — Я же не спрашивала тебя, каким образом Китти забеременела! Мой вопрос был более абстрактным.

— Абстрактным… Как это?

— Не важно.

Во всяком случае, Этта умела выводить ее из хандры. В конце парка в роскошных домах одно за другим загорались окна. Ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой и укрыться от мирского зла за стенами цвета слоновой кости.

Она быстрее пошла к дому, но любопытство все-таки пересилило.

— А что ты имела в виду, Этта, когда говорила про опасный период месяца?

На этот раз, прежде чем заговорить, Этта огляделась.