На кровати, в ворохе серых простыней, кто-то шевельнулся. Сел. Посох задрожал в моих руках: я впервые лицом к лицу встретилась с Принцем-деспотом.

Он был ещё совсем не старый. Чёрноволосый. Чисто выбритый. Скуластый. На лице его лежал фигурный загар — кожа вокруг глаз, вокруг губ и на подбородке темнела бронзой. Лоб и щёки оставались незагорелыми, бело-розовыми со сна. Что это с ним?

И только минуту спустя я поняла: это же тень от шлема! Принц-деспот загорал в походах и боях…

Начальник стражи захрипел в объятиях Уймы.

— Ваше высочество, — людоед и не думал отпускать пленника. — Примите посольство.

— Посольство? — хоть в спальню принца и вломились ни свет ни заря вооружённые враги, голос деспота не выдавал ни страха, ни удивления. — В такой час?

Я выступила вперёд:

— Приношу извинения вашему высочеству за причинённые неудобства…

Уйма раздражённо зыркнул в мою сторону. Он велел мне не говорить «извините» ни при каких обстоятельствах. Я поперхнулась:

— То есть дело вот в чём. Мы послы могучего короля Оберона из-за Печати. Король Оберон просит… то есть требует… то есть он выдаёт замуж прекрасных принцесс. Пять штук. Вам предлагается стать мужем одной из них по вашему выбору.

Пленный начальник стражи так удивился, что сделал слабую попытку высвободиться из рук людоеда. Уйма сильнее сжал его. Начальник стражи затих.

— Как вы вошли сюда? — спросил Принц-деспот после длинной паузы.

— Силой, — коротко ответил Уйма.

— Ещё никто не пробирался в мои покои ни силой, ни хитростью. Вы маги?

— Я маг, — я задрала подбородок, чтобы казаться выше. — Лена Лапина, маг дороги, к вашим услугам.

Уйма глухо зарычал. К каким таким «услугам»?! Я прикусила язык.

— Маг из-за Печати, — Принц-деспот прищурился. — Редкая удача.

И тут в меня как полетит нож!

Уж не знаю, где он хранил свой арсенал. Может, у него там были ножны под ночной рубашкой. Или тайные карманы в перине. Во всяком случае, он выдернул руку из-под одеяла и в меня здоровенным ножищем — как метнёт!

Я успела выставить перед собой руку. Пронеслось в памяти: кабинет Оберона… Песок на полу… И король бросает в меня ножом, вот точно так же, и нож раскалывается на две половинки…

Крак-звяк. Нож завис перед моим лицом, помедлил и упал, расколотый вдоль лезвия. Две половинки упали к моим ногам: одна воткнулась в щель, другая грохнулась на гладкие камни.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Даже Уйма. Даже пленный начальник стражи. Принц-деспот внимательно на меня смотрел: на его двуцветном лице по-прежнему не было ни удивления, ни беспокойства.

Я подняла посох. Направила на принца, сидевшего в кровати. Клянусь, у меня в мыслях не было на него нападать, но руки решили за меня. Страх перед летящим ножом искал себе выход — и нашёл. Маленький горячий комок скользнул из живота в грудь прежде, чем я успела остановить его. Через левую руку — огнём; хорошо ещё, что я догадалась опустить навершие.

Ударило зелёное пламя. Вспыхнул край простыни, свисавшей до пола. Завоняло дымом. Да почему же я всё всегда поджигаю?!

Мы с Принцем-деспотом смотрели друг на друга. Огонь взобрался на кровать непринуждённо, будто кошка.

— Я надеюсь, эти принцессы красивы? — медленно спросил Принц-деспот.

— Они прекрасны. Они получили образование, умеют петь… и танцевать! Они великолепно танцуют!

Волоча за собой начальника стражи, Уйма подскочил к умывальнику и с грохотом обрушил его на постель. Чугунный бак опрокинулся, освободившаяся вода на мгновение замерла в воздухе дырчатой хрустальной кляксой. Огонь зашипел, захлёбываясь паром.

— Заманчивое предложение, — сказал мне Принц-деспот и повернул лицо к Уйме: — Отпустите этого дурака. Неужели вы думаете, что его жизнь для меня что-нибудь значит?

В честь замечательных послов короля Оберона был дан обед. Меня усадили напротив Принца-деспота, а Уйма оказался на другом конце стола. Время от времени мы с ним переглядывались.

Перед началом трапезы мне вежливо предложили поставить посох куда-нибудь в угол, чтобы он не мешал мне «предаваться радостям застолья». Я в ответ заявила, что у нас, в Королевстве славного Оберона, маги предаются радостям застолья только с посохом в руках.

Никаких радостей за этим столом не наблюдалось. Ни музыки, ни развлечений. Даже ни одной женщины не пригласили на обед. За столом сидели хмурые, покрытые шрамами военачальники и бледный лысоватый человечек, который так резко выделялся в этой компании, что не обратить на него внимание было невозможно. Узкоплечий и щупленький, он вряд ли хоть раз надевал доспехи. Принц-деспот представил его как лекаря, посадил рядом с собой и время от времени о чём-то с ним шептался.