– Вода сходит медленно, Ваша Ужасность, – докладывал Бешеный Блюм. – Но если сейчас открыть шлюзы старой плотины, озеро хлынет на Странный лес и мы сможем выступить уже завтра.

Рыжая Карла задумалась.

– Это хорошая идея со шлюзами, Блюм, – сказала она наконец. – Займись этим немедленно. Если Странный лес затопит, нам это будет на руку. Шерстюши и лобастики выбегут на холмы, где нам проще будет их перебить. А у тебя что нового, Хвост?

– Мы натренировали красноглазых собак на запах мутантиков и не кормили их неделю, – отрапортовал молодой вождь, влюбленно пожирая Карлу глазами. – Сейчас мои солдаты сколачивают лодки и плоты. Если Странный лес затопит, удобнее всего будет передвигаться на плотах.

– Браво, Хвост! Я знала, на тебя можно рассчитывать. – Королева на мгновение прижала голову счастливого вождя к своей груди, позволила ему вдохнуть аромат дуста и резко отстранила его.

По тому взгляду, который бросил на Хвоста Бешеный Блюм, королева поняла, что, будь его воля, он в тот же миг вонзил бы кинжал в спину сопернику, и незаметно усмехнулась.

Она любила стравливать вождей между собой. Если вожди люто ненавидят друг друга, то не смогут сговориться и, устроив заговор, свергнуть ее с престола. Карла старалась, чтобы каждый вождь думал, что он один пользуется ее расположением, и заставляла его следить за другими.

Увидев, что в тронный зал вошли Требуха и Пуп, королева повернулась к ним, и брови ее удивленно поползли наверх.

– Требуха, в чем ты выпачкалась? Что случилось?

– Повара устроили заговор, Ваша Ужасность, – пожаловалась жирная карлица. – Они решили утопить меня в подливе. Я уверена, это из зависти.

– Утопить в подливе – как коварно! Какая была бы героическая смерть! – улыбнулась Карла. – Надеюсь, в другой раз им больше повезет, и они все-таки тебя утопят.

– Как? Разве вы не собираетесь их казнить? – удивилась Требуха.

– Казнить? Найти хороших поваров в наше время непросто. – Королева щелкнула пальцами, чтобы слуга поднес ей бокал ртути.

Выпив любимый напиток, она изящно вытерла губы платочком и повелительным движением руки выслала из зала вождей:

– Ступайте, мои храбрые вожди, и немедленно займитесь шлюзом. Я хочу, чтобы Странный лес был затоплен, а озеро вокруг реактора обмелело. Полностью оно, конечно, не исчезнет, но хотя бы по дамбе можно будет переправиться.

Бешеный Блюм, Хвост и Толстый Грыз поклонились, подтверждая, что исполнят приказ в точности, и вышли, а Карла подозвала к себе Требуху.

– Немедленно позови Нытика и его шпионов, – велела она. – У меня есть для них задание.

Карлица исчезла, а через минуту в тронный зал неуверенно протиснулись первые шпионы. Среди них был и Нытик, лучший лазутчик королевы, которому она всегда доверяла самые ответственные поручения.

Он был тощим маленьким карликом со злобным сморщенным личиком и большой красной бородавкой на лбу. За поясом у лазутчика торчали два кинжала, сделанные из половинок ножниц. На голове у него было нечто вроде черного капюшона, в который он прятал свою безобразную голову. Нытиком его прозвали потому, что мутные глазки карлика постоянно слезились, так что казалось, будто он плачет не переставая.

Еще два шпиона, Плюх и Чавкало, переминались с ноги на ногу за спиной у Нытика. Чавкало имел отвратительную привычку: день и ночь он жевал кусок резины, поэтому разобрать то, что он говорит, было сложнее, чем речь Цыкающего Зуба.

Плюх был рослым карликом-недорослем, недавно закончившим курс у Грымзы и кое-как выучившимся считать до трех. Этим его успехи в учебе заканчивались, и больше Плюх ничего не умел, даже в бревно не мог превратиться толком, и оно получалось у него почему-то похожим на дохлого крокодила.

Он приходился тетушке Требухе дальним родственником, что называется седьмой водой на киселе. Но все-таки родство есть родство, и тетушка пристроила недоросля на шпионскую должность, дававшую возможность вдоволь наедаться.

Однако Плюх по характеру плохо подходил для шпионской работы. Он был добрым, хотя и глуповатым малым. Больше всего он любил сидеть на крыше реактора, свесив вниз ноги, и думать о том, как хорошо было бы пойти на луг, нарвать букет цветов и подарить его королеве.

– Отправляйтесь в лес, замаскируйтесь и следите за шерстюшами и лобастиками, – приказала Карла шпионам. – Я хочу знать о каждом шаге Пупыря, Мумуни, Бормоглотика и лобастиков. Если окажется, что они отправились искать девчонку, – следуйте за ними и постарайтесь, чтобы назад они не вернулись. Мне нужны их головы. Вам все ясно?

– Чего уж тут неясного? – Нытик выдвинул из-за пояса кинжал и потрогал острие. – Вы получите головы шерстюш очень скоро, обещаю вам, повелительница, не будь я ваш лучший шпион.