– В этом кадре хорошо видно, что контейнеры с зельями действительно никак не помечены; но на записи заметно, что этот человек хорошо ориентируется в их расположении. То есть он либо сам является магом, либо был проинструктирован магом. Впрочем, почему «он»? Это вполне могла быть и женщина, замаскированная под мужчину, – хотя бы подруга Давикова.

– Оказывается, это ты, – улыбнулся я Элане; она хихикнула.

– Впрочем, маги практически не пользуются такими простыми схемами («Тоже мне знаток», – фыркнул я), к тому же остается трансформация с магической скоростью, говорящая о том, что действовал маг или колдунья. Неужели кто-то из магов научился противостоять воздействию гиперсвязи? В последние годы идет интенсивная разработка препаратов, повышающих эффективность деятельности мозга и позволяющих использовать его в большей мере. Возможно, ответ кроется здесь? И что это – удар и демонстрация силы неугодной организации или нечто большее? Мы постараемся выяснить. Что скажет наш маг-консультант?

Рядом с ведущим появился Квай Гун – слабенький и поэтому довольно дружелюбный колдун, зарабатывающий на жизнь подобными консультациями и магическими шоу на вечеринках. Многие считали это позорным, но мне он нравился.

– Начну с главного, – обратился к нему ведущий. – Как вы думаете, какую цель преследует эта акция?

– Скорее всего, это демонстрация силы, – ответил Квай. – Кто-то решил показать Петухам, что гиперсвязь им не поможет. Впрочем, возможно, что запись была сделана не случайным свидетелем, а самим магом; тогда это послание, направленное сообществу магов.

– А может быть, оно направлено всему миру? – вопросил ведущий, обращаясь скорее к зрителям, чем к Кваю. Колдун отрицательно мотнул головой:

– Это означало бы вызов всему миру. Среди магов нет таких глупцов.

– И последний вопрос. Как вы считаете, кто это может быть?

Квай пожал плечами:

– Я только могу сказать, что Давиков не любит алхимию, и уж тем более химию с медициной. К тому же после него от бара остался бы только фундамент.

Я улыбнулся, а Элана с интересом посмотрела на меня:

– Расскажи как-нибудь, чем занимался до меня.

– Да все тем же. Как-нибудь расскажу пару историй.

Квай исчез, и камера взяла ведущего крупным планом.

– Итак, пока у нас больше вопросов, чем ответов; но мы обязательно докопаемся до истины. Мы будем сообщать вам обо всем, что выясним, в регулярных выпусках на канале «ИнфоМир» и в Сети по мнемометке «Расследование Пола Смитти». С вами был я, Пол Смитти.

Ведущий пропал, и Элана выключила голо.

– Ну теперь твоя очередь, – обратилась она ко мне. Я открыл было рот, но мои слова заглушил вой столбового камня – предупреждение об опасности. И судя по надрывности воя, опасности близкой и очень серьезной.

– Оставайся здесь, – скомандовал я Элане, и на этот раз мой голос был жестким. – Если что, прыгай в портал к Милашке. Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь, а выходить опасно. Это за мной, но что-то очень серьезное и неразборчивое.

Элана с сомнением промолчала (она это умеет; еще она умеет молчать задумчиво, многозначительно и даже громко), но возражать, естественно, не стала. Естественно – потому что, как я уже говорил, Элана – девочка умная.

Я вышел на улицу, не взяв ничего с собой: если что-то понадобится, лаборатория рядом, призову. На первый взгляд поблизости никого не было, но камень продолжал вопить. Внезапно он замолчал, и передо мной материализовалась женщина в сером костюме. Серый пиджак, серая юбка, серые туфли, серый пояс, даже волосы серые… Не серой была только кожа, но и она обладала все тем же безжизненным оттенком. При ней не было оружия – моя свита духов доложила об этом сразу же, и она не обладала магией; похоже, попала сюда через спутниковую телепортацию. Средних лет, не очень ухоженная безоружная женщина в сером; неужто это она вызвала такую реакцию камня?

Она подняла голову и устремила на меня ледяной взгляд серых (какой сюрприз!) глаз; по моей коже забегали стаи мурашек.

– Тарлон Дорвенко попросил о мести. Его просьба будет удовлетворена, – столь же ледяным тоном произнесла она. – Если имя тебе ни о чем не говорит – вспомни бар «Петля».

– Петух? – пробормотал я; женщина скривилась в усмешке и кивнула:

– Да свершится месть!

С этими словами она выставила вперед правую руку с согнутыми чашей пальцами и медленно их сжала.

Меня встряхнуло и выгнуло в дугу, грудью вперед, затем затрясло мелкой дрожью; я почувствовал, как частицы меня – моей магии, моей сущности – покидают мое тело и устремляются к Сосуду Немезиды.

– Не отдам, – процедил я. – Что мое, то мое! Что силой взял сам, никому не отдам!

Грубое древнее заклятие подействовало – признаться, даже вопреки моим ожиданиям. Сосуд отдернула руку; теперь, когда она черпала энергию от своей богини, не просто ясно и ярко ощущался ее магический заряд, но энергия переполняла ее так, что избыток изливался в окружающую среду, подняв ее волосы как корону и образовав вокруг гало. Я, в свою очередь, подключился к Камню Маны, но мои ресурсы, в отличие от ее, были ограниченны.

Доля секунды, чтобы зачерпнуть Силу, и мы нанесли. удар – каждый свой. На нее со всех сторон устремились десятки игл из замерзшего воздуха, а в мой защитный кокон из множества слуг-духов ударил поток энергии, частично проявив его. Расширив канал, связывающий меня с Камнем Маны, я направил часть потока в него.

Иглы не причинили Сосуду ни малейшего вреда, отскочив или разбившись о невидимую преграду. Впрочем, это было бы слишком легко.

И снова мы обменялись ударами. Она повторила прямую атаку магией, лишь усилив напор до такой степени, что он из магического перешел в физический, откинув меня метров на десять. Одновременно грянул невероятный, сотрясший землю раскат грома от вакуумного взрыва. Когда я поднялся с земли, из ушей Сосуда текла кровь; впрочем, она тут же остановилась и исчезла. Похоже, серую женщину достал не сам взрыв, а его звук. Пока что мы идем на равных, но время работает на нее – мой запас энергии, в отличие от ее, исчерпаем. Мне нужно либо перекрыть ей канал подпитки, либо убить одним ударом. Вопрос только – как?