–  Вы археолог?
– уточнила Снежа, споласкивая котелок. Тот выглядел изрядно потрепанным после нещадной борьбы с куском пемзы, но от многолетнего нагара не осталось и следа.

–  Увы, да. Состою в этом вертепе, где никто про бедную Исиль уже не вспоминает, - плотный парень с густым ежиком рыжих волос на голове потрясенно покачал головой.
– С глаз долой - из сердца вон? Кошмарные времена.

–  А почему вы не на работе?
– поинтересовалась девушка.

–  Руины никуда не убегут, - пренебрежительно махнул рукой парень.
– В отличие от виновных. Я не могу смириться, что преступник уйдет безнаказанным. Этого требует моя совесть - не только наши чувства.

–  Наши чувства?
– недоверчиво переспросила Снежа. Парень, выдержав ее взгляд, повторил.

–  Да. Мои и Исиль.

Трава в старом раскопе блестела от утренней росы, прячась в густой тени. Снежа осторожно опустилась на колени: у обрыва оказалось слишком много следов, намного больше, чем она думала. Впрочем, интереснее всех оказались отпечатки фасонистых кавалерийских сапог - прочие следы перекрывали их почти полностью, а, значит, некий кавалерист-франт прибыл на место событий одним из первых.

Внизу следов также оказалось полно. С того конца, где откапывали несчастную Исиль, траву вытоптали до размякшей глины но с другой… Там тоже оказалась масса интересного: такое ощущение, что сразу после обвала некто быстро пересек еще рыхлый завал, постоял рядом с Исиль, и ушел восвояси.

–  Куда ведет этот раскоп?
– Снежа повернулась к провожатому.

–  Мы считаем это фабрикой- кухней, - ответил Алан.
– Там несколько залов, один под другим. Нижние засыпаны мусором, там еще не копались - слишком тяжело.

–  Давай, прогуляемся, - предложила девушка.
– Мне интересно.

Парень, безразлично пожал плечами, полез из раскопа.

–  Не хочу, чтоб меня тоже засыпало, - пояснил он.
– Стенки-то на самом деле старые.

–  Как думаешь, это несчастный случай, или как?
– решилась спросить Снежа, когда они уже почти дошли до руин "фабрики-кухни".

–  Не думаю, что несчастный случай, - глаза Алана зло сверкнули.
– Все знают о "Ррок", потому никто не останется под землей, когда он приходит. Никто! Говорят, у нас тут кто- то контрабандой промышляет - впрочем, потому тебя прислали, наверно?

Девушка, состроив загадочное лицо, неопределенно пожала плечами: мол, я не могу сказать всей правды. Впрочем, контрабанда - это могло оказаться перспективно, об этом стоило подумать.

–  Ладно - не хочешь, не говори. Просто присмотрись потщательнее. А то крутятся тут какие-то мутные личности, а у нас тут ценности!

–  Какие?
– заинтересовалась Снежа.
– Мне тут возница с сожалением расписывал, кто, мол, еще его прадед тут все облазил, ничего не нашел.

–  Для этих деревенских любая блестяшка - ценность, - Алан пренебрежительно махнул рукой.
– Я говорю о настоящих находках, того времени, когда даже эльфов можно было назвать дикими!

–  Ничего себе!
– присвистнула Снежа. Она не обиделась - в голосе аспиранта упоминание о "диких эльфах" звучало не оскорблением, а научным термином.
– Пара миллионов лет, вроде?

–  Некоторые - под пять миллионов, - гордо заявил археолог. Впрочем, проф считает: они - не из этого города, а из некой таинственной прото-столицы. А ее еще пока никто не нашел, - Алан пригорюнился.
– Похоже, даже если она сохранилась - то осталась с другой стороны Стежару, а чертовы ррауры никого к себе не пускают.

Первый этаж "фабрики-кухни" выглядел до неприличия обыденно - просторный зал с местами обвалившимся потолком, вмурованные в пол чаны причудливой формы и циклопические очаги, где от времени не осталось ни единого следа копоти. Все казалось пустым, унылым, безжизненным - как любое помещение, из которого давным-давно назад исчезло все живое.

Впрочем, не все: зоркий глаз девушки почти сразу заметил пару цепочек следов на пыльном полу - они тянулись сразу от входа, скрываясь во тьме лестницы на нижние этажи.

Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.

–  Эй, ты чего?
– шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.

–  Жди у выхода, никуда не ходи, - прошипела девушка. Она, пригнувшись, пошла короткими перебежками рядом с цепочками следов. Парень, недоуменно пожав плечами, присел на обломок гранитного барельефа справа у входа.