Сизые клочья тумана отступали под натиском нового дня. Озеро все еще дремало, нежась в первых лучах восходящего солнца. Вековые деревья замерли в рассветной тиши. Еще чуть-чуть, еще совсем немного, и водоем, укрытый в густом лесу, начнет оживать.

Послышался тихий, постепенно усиливающийся свист крыльев, и в проясняющемся небе показалась стая уток, перелетающих с ночевки на место дневной кормежки. Сделав резкий вираж над водной гладью, птицы с шумом опустились на поверхность и принялись нырять и чистить перья.

Внезапно что-то изменилось вокруг. Одну за другой уток стало подбрасывать в воздух, выбивая из них клочья пуха. Безжизненные тела, не успев крякнуть, распластывались по воде, затрепыхались подранки. Стайка редела прямо на глазах, испуганные птицы кинулись улепетывать, взмывая вверх, но и там их ждала та же участь. Через пару секунд все было кончено, и последний селезень, кувыркаясь, полетел в озеро.

Берег ожил. Зашевелились кусты, и оттуда плавно выкатилась резиновая лодка с малошумным двигателем, в которой сидели несколько парней в общевойсковых защитных комплектах, именуемых в обиходе более коротко – ОЗК. Закрытые герметичные костюмы в виде комбинезонов, несомненно, были жаркими, но полагались в соответствии с приказом. Только противогазы решено было заменить респираторами и очками-пресервами.

Кочки на берегу зашевелились, оказавшись замаскированными снайперами, которые так мастерски провели отстрел очередной партии из автоматических винтовок с оптикой и приспособлением для бесшумно-беспламенной стрельбы. Послышались людские голоса, команды, на берег из леса выехало несколько транспортеров, из которых посыпались люди, одетые как и те, что с лодок сачками собирали убитых птиц.

– Первый взвод! – пронеслось над озером. – Становись! Слушай мою команду!..

Где-то вдалеке гулко забухали зенитные пулеметы – это начали действовать заградительные силы, призванные отсечь покидающих озеро птиц. Морские пехотинцы цепью растянулись вдоль берега и двинулись сквозь заросли, вспугивая дичь и тут же сбивая ее снайперским огнем…

Городок уже давно не видел такого наплыва военнослужащих. Все дороги к Кощееву озеру были оцеплены внутренними войсками, которые выставили посты даже на глухих лесных тропах, полностью перекрыв все подходы. Медицинская служба развернула прививочные пункты, в которые потянулись очереди из местных жителей. Фельдшерские бригады заходили в каждый дом, уговаривая жителей привиться от смертельно опасной болезни, тут же на месте делая уколы вакцины тем, кто не имел возможности передвигаться к пунктам. В специальные мусорные баки тысячами посыпались использованные ампулы с симпатичным клеймом в виде латинской R, оплетенной угловатой спиралькой…

Мощный военный экскаватор закончил рыть один котлован и принялся за второй. В него тут же посыпались утиные туши, подвозимые на грузовиках. Солдаты в ОЗК пересыпали их негашеной известью, а тупоносый бульдозер заравнивал могильник.

Со стороны озера продолжала доноситься канонада.

Командир морских пехотинцев выпрыгнул из подкатившего «УАЗа» и, приложив руку козырьком к очкам, оглядел происходящее. Присвистнул, впечатлившись. Капитан-лейтенант, руководивший захоронением птицы, тут же подбежал к нему:

– Товарищ капитан второго ранга…

– Понял, расслабься. Как тут у вас дела? – Кавторанг поправил на лице респиратор. – Проблемы есть?

– Да какие тут проблемы: известью запаслись, пленки полиэтиленовой – километры. В этот раз со снабжением – полный ажур.

– Добро! – похвалил командир. – А хоронишь надежно? Мне в Москву докладывать, спросят.

– В строгом соответствии с инструкцией по устройству скотомогильников. У меня даже экологи вон стоят, контролируют. И СЭС тоже.

– Ну и славно! – Кавторанг похлопал морпеха по плечу и направился к машине. На полпути остановился. – Сынок! Вы с ребятами здесь крокодила не встречали? Говорят, он на дохлятинку идет.

Капитан-лейтенант развел руками:

– Не было. А что, его еще не отловили?

– Как в воду канул! Все озеро уже прочесали, и нет его. Ты ребят по периметру расставь, как в караулы. Если появится этот аллигатор, мать его так, никаких гладиаторских боев: автоматный рожок ему в брюхо, а потом будем разбираться, от чего он помер.

Хохотнув, командир запрыгнул в вездеход и умчался по направлению к Кощееву озеру, где его морские пехотинцы заканчивали отстрел уток.

Маленькие зарешеченные окна лефортовской комнаты для допроса дневной свет пропускали плохо. Его недостаток компенсировали мощные электрические лампы, в свете которых лицо Марка имело очень нездоровый землистый оттенок. Сидя на жесткой лавке с опущенной вниз головой, он, не поднимая глаз на следователя, монотонно отвечал на его вопросы.

Майор Федеральной службы безопасности перевернул протокол и пробежал по нему хитрыми глазами. В них отразилось напускное недоумение.