— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Полагаю, нам известно, что такое гномы, если они, конечно, существуют. Вообще-то они из области мифологии, фантазии.

— Однако моя знакомая утверждает, что они вполне реальны. Они пробираются по ночам в ее дом, роются в книгах и картинах. Она очень напугана и хочет, чтоб кто-нибудь помог ей их прогнать. Она сообщила о них полицейскому инспектору, но тот так на нее посмотрел, что теперь она предпочитает никому из посторонних об этом не рассказывать.

Последовало короткое молчание.

— Ну, что ты думаешь, мой друг? Вы сможете помочь этой даме?

— Во всяком случае, попытаемся, сэр! — произнес Юпитер деловым тоном. — Сообщите, пожалуйста, ее имя и адрес.

Он записал все, что сказал мистер Хичкок, пообещал, что они как можно скорее сообщат о своем расследовании, и положил трубку. Затем, торжествуя, взглянул на Боба и Пита.

— Ну, что ж, дела о краже Золотого пояса мы не получили, — сказал он. — Но могу поспорить, ни один сыщик еще не получал задания выследить гномов!

Знакомая мистера Хичкока мисс Агата Агавам жила довольно далеко от них, в центре Лос-Анджелеса. Юпитер выхлопотал у тети Матильды разрешение, чтобы баварец Конрад, один из двух братьев, подрабатывавших на складе, отвез их на маленьком грузовичке.

Дядюшка Титус не имел ничего против, поскольку ребята в последнее время здорово ему помогали. Их пригласили за стол, и во время обеда они еще раз обсудили кражу в музее. Юпитер требовал, чтоб каждый еще раз постарался припомнить, не бросилось ли ему в глаза что-нибудь подозрительное.

— У старшей в группе девушек-скаутов была очень высокая прическа, прямо как парик, — выпалил Пит. — Может, она спрятала пояс под париком.

Юпитер только простонал. Затем настала очередь Боба.

— Я видел старика, который шел с палкой. Возможно, палка была полой и пояс был спрятан внутри.

— С вами далеко не уедешь, — вздохнул Юпитер. — Парики, палки… это же надо! Они были бы прекрасным тайником для камней, но не для пояса. Он слишком тяжелый и неудобный. Постарайтесь вспомнить еще что-нибудь.

— Больше мне ничего не приходит в голову, — заявил Пит. — Я и так совсем измотан от напряженных размышлений.

— Я тоже, — подхватил Боб. — Загадка Золотого пояса — слишком крепкий орешек. Поговорим лучше о нашем новом деле. Я полистал справочник, и…

— Расскажешь нам по пути, — перебил его Юпитер. — Вижу, что Конрад уже дожидается нас в машине.

Они выбежали из дома и уселись в кабину. Юпитер назвал адрес, и они тронулись.

— Теперь давайте послушаем, что прочитал о гномах Боб, — предложил Юпитер.

— Гномы, — начал Боб, — это карлики, которые, по преданию, живут под землей и охраняют сокровища. В словаре еще говорится о домовых, злых и добрых. Злые уродливы и делают всякие гадости, а добрые, наоборот, тайно делают людям только добро.

— И все они существуют только в сказках, — вставил Пит. — В действительности их не бывает. Только в фантазиях. И в ми… мю…

— Мифологии, — пришел ему на помощь Юпитер. — То есть в легендах. Как сказочные существа!

— Вот я и говорю, — продолжил Пит. — Так что же вытворяют мифологические, фантастические, нереальные и не существующие в действительности гномы в доме мисс Агавам?

— Именно это мы и должны выяснить, — заявил Юпитер.

— Но в гномов давно уже никто не верит, — возразил Пит.

Тут слово взял Конрад.

— Вот здесь ты не прав, Пит, — сказал он. — На моей родине, в Германии, их очень много, к примеру, в Шварцвальде [1] . А в Скандинавии их называют троллями. Никто их никогда не видел, но всякий знает, что они существуют. Особенно в глухих, дремучих лесах.

— Вот видишь, — сказал Юпитер. — Конрад верит в гномов и домовых. И мисс Агавам тоже.

— Но мы не в глухом, дремучем лесу, — возразил Пит, — а в городе Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Хотел бы я знать, зачем они здесь шатаются, ну разумеется, если они все-таки существуют.

— А может, они золотоискатели, — ухмыльнулся Боб. — В 1849 году здесь впервые нашли золото. А гномы, возможно, только сейчас об этом узнали и прибыли, чтобы тоже что-нибудь урвать, а после спрятать в своих подземных кладовых.

А не могли жадные гномы заинтересоваться Золотым поясом?