– Сулейман три дня тому назад уехал. Куда, я, честно, не знаю. Пока не возвращался.

– А кто знает? – наклонившись к лицу бородача, спросил Бойцов.

Тот быстро ответил, косясь на поигрывающего гранатой Шваба:

– Никто не знает. Эмир зря не болтает. Его пути ведомы только Аллаху.

На это Кэмел философски заметил:

– Ну это ты загибаешь. Люди по земле ходят. Значит, следы оставляют. А по следам любого найти можно. – Подумав, он добавил: – И эмира твоего мы найдем.

Операция по ликвидации банды Сулеймана прошла безупречно. Стремительный бросок десантников, последовавший сразу же после атаки с воздуха, не позволил сепаратистам организовать оборону. Лишь несколько человек смогли отойти в горы. Потери десантников были невелики.

– Хорошо поработали твои ребята…

Стоявший в задумчивости Бойцов вздрогнул от прозвучавшей над самым ухом фразы. Комбат десантников широко улыбался, протягивая спецназовцу сигареты. Бойцов взял одну, закурил.

– Да. Неплохо, – без особо энтузиазма признался он.

Комбат понимающе взглянул:

– Смурной, что главаря не взяли?! Этого долбаного Сулеймана за задницу не схватили… Не горюй. Без своей своры, амуниции, складов он – ничто. Ноль без палочки. Как змея, у которой ядовитые зубы вырвали. Длинный червяк, и ничего больше.

В небе застрекотали вертолеты, прилетевшие забрать «груз 200» и раненых. Солдаты засуетились, обозначая сигнальными огнями место посадки. Из-за чадящего дыма, поднимавшегося столбом к небесам, пилоты не спешили приземляться.

Глядя на пожарище, Бойцов задумчиво промолвил:

– Червяк, говоришь?.. Слишком быстро у них, если не раздавить, ядовитые зубы отрастают. Интересно, в какую нору он уполз?

Бойцов не знал, что за дымом, черным обелиском поднимающимся к небесам, уже давно наблюдала еще одна группа людей. Они вышли из машины километрах в пяти от базы.

Стоя возле джипа, Сулейман, не отрываясь, смотрел на траурную полосу, пересекающую горизонт. Горело его логово. Задыхаясь от ярости и страха, он проскрипел:

– Возвращаемся к Ганирову! Быстро!

Только там полевой командир мог чувствовать себя в безопасности.

Звонок от друга застал Бойцова врасплох. Утром вместе с полковником Бородавником они детально анализировали ход операции. А сразу после обеда позвонил Верещагин.

Сообщив, что скоро возвращается в Чечню, он как бы мимоходом проинформировал друга:

– Я там кое-какие любопытные бумаги переслал следователю Морозову… – После короткой паузы Верещагин уточнил: – Тому самому следаку, который дело о расстреле колонны ведет и под полковника Кривонравова копает. Любопытные бумаги, надо сказать, раздобыл. Я оригиналы с собой привезу.

Прижав поплотнее к уху мобильник, Бойцов мрачно произнес:

– Грохнули твоего Морозова! Заманили в засаду и завалили!

Трубка замолчала, чтобы через секунду взорваться ругательствами.

Бойцов терпеливо выслушал тираду друга, успел за это время закурить сигарету и размешать сахар в стакане крепкого чая.

– Закончил сквернословить? – вклинился в образовавшуюся паузу Бойцов.

– Да…

– Слушай дальше… Беда одна не ходит. Я вчера с операции вернулся. Накрыли логово Сулеймана…

В трубке раздалось учащенное дыхание Верещагина.

– …банду его полностью раскатали. Операцию провели ювелирно, но вот самого Сулеймана повязать не удалось.

Реакцией было короткое восклицание друга:

– Замочили?!

Бойцов закашлялся. Отставив чай и вдавив только что раскуренную сигарету в пепельницу, сделанную армейским умельцем из гильзы снаряда, он ответил:

– Среди убитых Сулеймана тоже не оказалось.

– Значит, ушел, – обреченно вздохнула трубка.

– Похоже, – мрачно пробормотал Бойцов.

Он и сам считал операцию не совсем успешной. Хотя банда и была разгромлена, но ведь главарь ушел от возмездия. Пройдет немного времени, и он, словно магнит, станет притягивать к себе людей, начнет вербовать наемников. Затем все повторится вновь. Но долго предаваться унылому анализу ближайшего будущего Бойцову было не суждено. Трубка вдруг взорвалась скороговоркой:

– Слушай, Илья, я тут раскопал, что Кривонравов-младший связан с московскими чеченами…

Бойцов рассмеялся:

– Открытие на Нобелевскую премию тянет. Да в Москве чечены многие фирмы «крышуют»…