— Будете, Эйзел?

Лорд-директор отрицательно качнул головой:

— Благодарю вас, ваше величество.

Император сделал большой глоток и, поставив стакан, упер в лорда Эйзела испытующий взгляд.

— Ну какие неприятности вы мне принесли?

— Почему же неприятности, сир?

— Потому, что если лорд-директор департамента стратегических исследований выходит на меня по личному каналу и просит об аудиенции, это может означать только неприятности. Итак?

Лорд Эйзел вновь раздвинул губы в вежливой улыбке:

— Отнюдь, сир. На этот раз просто некоторые сплетни. Информация о них поможет вам чувствовать себя увереннее в той мутной водице, которой наполнены наши светские салоны.

— Сплетни? — Император удивленно вскинул брови. — Эйзел, вы меня удивляете. Нет, я прекрасно представляю, что сплетни непременно входят в круг ваших интересов. Но вряд ли вы попросили у меня аудиенцию только из-за сплетен. Или это какие-то особенные сплетни?

— Да нет, ваше величество, все в пределах обыденности. За исключением… — тут лорд-директор сделал короткую паузу, — одной. Леди Эанита Эомирен сообщила леди Эсмиренте, что в пределы империи вернулась леди Эсмиэль.

— Эсмиэль?! — вздрогнув, воскликнул император. На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина, затем губы императора раздвинулись в легкой усмешке. — Эсмиэль…

— Да, сир, — согласно наклонил голову лорд Эйзел, — с мужем.

— С мужем?! — На этот раз изумление императора было не менее неподдельным, но несколько меньшим по интенсивности, что ли. Он усмехнулся и качнул головой.

— И где скрывается эта маленькая чертовка?

— Насколько я смог установить, в данный момент она является гостьей адмирала Эканиора.

— Эканиора? Но как ее занесло в систему Эсгенты? Это же на противоположной стороне от… — Император оборвал себя и напряженно задумался. Лорд-директор продолжал молчать. Император поднял взгляд и упер его в лорда Эйзела. — И как давно она там… гостит?

— Насколько я могу предполагать, около недели-двух, сир.

— Предполагать?

Лорд-директор утвердительно кивнул:

— Как вы помните, ваше величество, мой департамент крайне ограничен в возможностях, когда речь заходит о высшей аристократии. И законодательно, и административно. Вот и о пребывании леди Эсмиэль в гостях у адмирала я узнал только лишь потому, что вчера был с визитом у моего старого друга лорда Экториана, а его супруга близка с леди Эсмирентой.

Эоней понимающе кивнул.

— Насколько я помню, адмирал Эканиор является племянником лорда Эомирена.

— Это так, сир.

— Может ли это быть как-то связано с…

— С тем, что леди Эсмиэль не… слишком вольна в своих желаниях?

— Да.

— Возможно, сир. Но я могу лишь предполагать. Во всяком случае, пока вы не отдадите мне иных распоряжений.

Император болезненно скривился:

— Не понимаю, Эйзел, я же дал официальное согласие на брак с Элайной Эомирен. К чему все это?

— Мне кажется, сир, лорд Эомирен желает немного… подстраховаться. Во всяком случае, ДО того, как брак станет свершившимся фактом. Ну и старые привычки, ваше величество. Мы с лордом Эомиреном — старые перечницы, сформировавшиеся еще во времена вашего отца. А тогда все было гораздо… сложнее. И любое, даже самое небольшое преимущество позиции могло оказаться решающим. Так что глава сената всего лишь следует привычке.

Лорд-директор замолчал. Для окончательного оформления той мысли, которую он хотел донести до молодого императора, не хватало еще одной-двух фраз, но лорд Эйзел надеялся, что Эоней уже достаточно вырос, чтобы суметь самостоятельно довершить ее. Так и произошло. Император заметно помрачнел, бросил на лорда-директора острый взгляд, а затем глухо произнес:

— Но я не думаю, что даже в самый пик своей влиятельности лорд Эомирен позволял себе нечто подобное в отношении моего отца.

— Это так, сир, — произнес, коротко кивнув, лорд Эйзел и снова замолчал.

Император некоторое время сидел неподвижно, уставив взгляд в одну точку, потом наклонился и взял стакан с соком аугронде. Залпом допив его, император рывком поднялся из кресла и широким шагом подошел к рабочему столу.

— Самир, — коротко бросил он в пространство.

— Да, сир.

Над поверхностью стола тут же развернулся голоэкран, на котором возникло лицо личного секретаря Эонея.

— Дай команду подготовить мою яхту. И сообщи первому лорду адмиралтейства, что мне нужен конвой. Я собираюсь лично проинспектировать уровень обороноспособности и состояние дел в системе Эсгенты.

— Да, сир.

Секретарь исчез с экрана, а император повернулся к лорду-директору.

— Ну как, я оправдал ваши надежды, Эйзел? — с саркастической усмешкой спросил он. — Я сделал именно то, что вы и хотели заставить меня сделать?