Байка.

Ведьма (как это и следовало ожидать) обычно спокойно живет рядом с людьми и, ничем не отличается днем от обыкновенных баб или старых девок, кроме небольшого хвостика. (Пфе!) По ночам ведьма расчесывает волосы, надевает белую рубашку, и в этом наряде, верхом на помеле, венике или ухвате, отправляется через трубу на вольный свет, либо по воздуху, либо до Лысой горы, либо доить или портить чужих коров, портить молодцов, девок и прочее. Варианты могли быть разными, но общим было одно — люди всегда считали ведьму злодейкой, которая никогда и никому не делает добра. Она варит травы и снадобья в горшке, чтобы иметь постоянную связь с нечистой силой, держит черную кошку и черного петуха, (видимо для компании) и владеет искусством превращения. Для того, чтобы сменить личину, ведьме необходимо было перекувыркнуться через 12 ножей. (Монахи Шао-Линя нервно курят в сторонке).

Для того, чтобы черное волшебство было наиболее эффективным, ведьме (по мнению гусляра) необходим следующий джентльменский набор: нож, шалфей, рута, шкура, кровь и когти черной кошки, убитой на перекрестке, иногда также и трава тирлич. Ведьма варит зелье ночью в горшке и, ухватив помело, уносится с дымом в трубу. Иногда (по утверждению все того же гусляра) ведьма крадет месяц с неба, если его неожиданно заволакивает тучами или случится затмение. Она крадет дожди, унося их в мешке или в завязанном горшке; крадет росу, посылает град и бурю. Порой даже ведьме удается оседлать человека, и он, увлекаемый чарами, везет ее на себе через трубу и возит по свету до упаду. (Курить в сторонке к монахам присоединился бледный от зависти Гоголь).

Убедившись, что легковерная толпа доведена практически до истерики, гусляр решил несколько снизить напряжение и поведать, как с ведьмами бороться. Оказывается, первейшим средством для этого является трава чернобыльник, которая противна ведьмам и охраняет от них двор и дом. Еще одним ведьмогонным средством является молитва угоднику божьему Николаю. Дескать, только скажи, что, мол, погибаю за веру христианскую, так силы вдвое прибудет, а ведьма падет на землю бездыханная. Ну-ну. Еще что скажешь? Что?! Еще и напоследок толпу испугать решил? Вот уж неуемные творческие люди. Всегда эффектно свое выступление стремятся закончить. Ну, чего ты еще про ведьм не наплел, чудовище неугомонное? А… про их жизнь после смерти… хорошая тема.

Оказывается, что даже после того, как ведьма умирает, она не успокаивается. Напротив. Ведет весьма активный образ жизни. Выбираясь из могил по ночам, ведьмы сосут кровь из людей или животных, и этим их морят. Чтобы избежать этого, гусляр советовал умершую ведьму положить в гроб ничком и пробить ее тело насквозь осиновым колом между лопаток. Тьфу! (К нервно курящей в сторонке толпе тихо подошел с блокнотом и авторучкой Стивен Кинг).

И надо было Фьяне спасать этого Ставра, который такие вещи о ведьмах сочиняет! Сходить бы к этому гусляру в гости… чайку попить… свежевыломанным дрыном похвастаться. Так ведь не даст никто провести встречу на высшем уровне. Фьяна первая и заступится. Дескать, не зря же она магические силы на него тратила! А уж о Марине и говорить нечего. Разве ж она позволит нанести вред пациенту? А хочется. Ох, как хочется! Местное население и так относится к ведьмам… не лучшим образом. А тут еще Ставр дров в огонь подкидывает. А кому на этом огне гореть? Вопрос, как говорится, без комментариев. Цензурных. Еще пара таких повествований, и на Роси инквизицию решат основать. Распустили князья свободу слова! Деваться аж от нее некуда. В трактир что ли вернуться, стаканчик настойки опрокинуть? Местное пиво было настолько кислым, что пить его совершенно не хотелось. Лучше уж медовухи хлебнуть. А потом поужинать и на боковую. Может, эльф с гоблином уже завтра в городе появятся. Не станут же они по глухим лесам в обход дороги пробираться! Зачем им это? А дорога только одна. Единственная. Так что равно или поздно эльф с гоблином до Коржа доберутся. Лучше бы пораньше. Иначе Нина окосеет здесь от скуки. Или приобретет какую-нибудь дурную привычку. Типа игры в кости. Надо же куда-нибудь время девать! Стоп, надо еще не забыть сказать охране на воротах, чтобы они направили эльфа с гоблином прямиком к ней! Прямо сразу, как только те появятся. А чтобы у будущих похитителей невест не возникло сомнений, сказать, что их ожидает посыльный от василиссы Фотии.

К счастью, Нине не пришлось ждать своих попутчиков слишком долго. Ибо буквально на следующий день к ней в трактир заявился эльф и представился Лерленном. Нина вежливо представилась в ответ и оглядела интересное явление. Ну… все примерно так, как Фьяна и описывала. Хотя Нина и без указаний подруги поняла бы, что перед ней именно эльф. Кто же еще-то? Разве это не эльфы прельщают смертных своею обворожительною красотою, а также изяществом и легкостью своих белых одежд? Даже при отсутствии второго (Лерленн был одет во вполне обычный дорожный костюм) первое было налицо. И на другие части тела тоже. Эльф был просто совершенством от макушки до пяток. Включая даже стрекозиные крылышки. Легкий загар, длинные, золотистые волосы, локонами спускающиеся на воротник, умные синие глаза, спокойная лукавая улыбка… упасть не встать! Даже странно, что рядом с ним нет фан-клуба юных девиц, пускающих слюнки от вожделения. Путешествовать рядом с таким сногсшибательным красавцем может оказаться… небезопасным.

— Правильно ли я понял, что вы и есть та самая ведьма, помощь которой нам любезно обещала василисса? — уточнил эльф.

— Да. Я и есть та самая, — подтвердила Нина. — А гоблин где? Фьяна сказала, что вы вдвоем работаете.

— Форс остался за воротами, ибо охрана города не сочла возможным его впустить.

— Он что, такой страшный? — удивилась Нина. — Странно. Мне его Фьяна описывала как вполне обычного и похожего на человека типа.

— Однако ж стражники решили перестраховаться. А потому мы вынуждены были заночевать в лесу. Я не решился будить вас в ночное время и прибыл только под утро. Вы готовы следовать вместе с нами на торские земли к князю Амфибрахию?

— Конечно готова! Я только вас и жду!

Эльф отвесил изящный, церемонный поклон и пригласил Нину следовать за ним. Хе… ну не так сразу. Надо же еще сходить вещи забрать из комнаты. И Ирода из конюшни вывести. А Врангель где? Вперед полетел? Наверное, на гоблина решил полюбоваться. Представители этой расы вороненку еще не встречались. Нина пробиралась сквозь толпу вслед за Лерленном, ведя коня на поводу, и украдкой рассматривала эльфа. Хорош! Просто чертовски хорош! Лерленн высоко нес свою гордую голову и шествовал, презрительно вздернув верхнюю губу и бросая по сторонам надменные взоры. Интересно, есть ли у эльфа другое выражение лица, кроме этого, благородно-вежливого и холодного, как февральский снег? И если есть, надевает ли он его хотя бы по праздникам? Впрочем, эльфов в излишнем снобизме обвинял еще блаженной памяти Толкин. Посмотрим, угадал ли он с гоблинами? Судя по тому, что говорила Фьяна — нисколько. Но хочется же самой посмотреть! Когда еще такой случай представится… нет, бардак все-таки в этом мире полный. Ну мыслимое дело, чтобы в древней Руси эльфы сновали с луками за плечами? Или гоблины бегали бы с топорами наперевес? Бред!

Впрочем, не меньшим бредом оказался и увиденный Ниной гоблин. Она даже помотала головой, когда эльф представил ей Форса в надежде, что морок рассеется. Ничего подобного. Блин, а это точно гоблин? Может, ее разыгрывают? Ну никак не похож был Форс на тех монстров, о которых Нина читала и на которых любовалась по телевизору. Прежде всего потому, что не выглядел ни тупым, ни страшным. Напротив. Форс по-своему, был очень даже интересным мужчиной. Высокий, крупный, с правильными чертами лица, он напоминал чем-то викингов, виденных Ниной в гостях у Трувора. Однако с человеком Форса перепутать было проблематично. Темная кожа цвета гречишного меда, янтарно-желтые глаза без зрачка, узкие губы, небольшие клыки, длинные уши, украшенные кисточками, массивные рельефные плечи, острый, цепкий, умный взгляд… впечатляющая личность. Колорита гоблину придавали кожаная жилетка на шнуровке, нарукавники с шипами и высокие кожаные сапоги. Это что, куплено в надежде сойти по ночному времени за чью-нибудь тень? Сомнительно, что среди теней встречаются столь объемные экземпляры.