–  Два грузовых звездолета, кажется, заражены, сэр. Эсминец «Пхеньян» точно заражен.

–  Извините, - бормотал Пирс, осторожно проталкиваясь среди одетых в форму плеч, - извините…

Человек в погонах армейского коммандера обернулся и смерил его свирепым взглядом.

–  Кто этот человек?
– резко спросил он, снова поворачиваясь к Холмсу.

–  Это мэр Пирс, коммандер Джохоба. Не сомневаюсь, что вам хорошо известна его роль в жизни Станции.

–  То, что мы здесь обсуждаем, - буркнул Джохоба, - штатских не касается.

Пирс наконец протолкался мимо Джохобы и увидел двух знакомых: Рейчел Томасон и Линдси Манселл, обе из ученых.

–  Я бы так не сказал, - громко заявил Пирс.
– Я тоже говорил с людьми. Этих жуков видят по всей Станции. Я бы сказал, что теперь это очень касается штатских.

Мэр чувствовал, что Джохоба мысленно мечет в него кинжалы.

–  Я надеюсь, командующий рассматривает приказ об эвакуации, - вежливо продолжил Пирс.

Люди, втиснутые в эту комнатушку, сердито загомонили, а Холмс, пожалуй, еще немного посерел.

–  Ситуация под контролем!
– крикнул кто-то.
– Не нужно никого эвакуировать.

Посмотрев, откуда идет голос, Пирс увидел азиата в морской форме. «Похоже, Холмс собрал здесь всех командиров кораблей в Касперской системе», - подумал мэр.

–  Возможно, если профессор Томасон скажет нам пару слов, - заговорил Холмс, - ситуация станет яснее.
– Мистер Пирс!
– Он взглянул на мэра.
– Прошу вас учесть, что, пока не приняты никакие официальные решения, все, что вы видите или слышите в этой комнате, строго конфиденциально.

Пирс кивнул.

Все глаза устремились на двух ученых.

–  Как, гм, некоторые из вас знают, - откашливаясь, начала Томасон, - несколько месяцев назад были найдены определенные артефакты - несомненно, Ангельского происхождения, - которые с тех пор содержались в изолированном помещении в населенной людьми части этой Станции Ангелов. Эти артефакты пропали три дня назад, примерно в то же самое время, как появились первые сообщения об этих, гм, жуках.

Пропали? Пирс уставился на ученых. Томасон взглянула на Манселл, как бы ища поддержки. Манселл кивнула, и она продолжала говорить, но ее перебили.

–  Их украли?
– спросил командир азиатского эсминца.

–  Нет, не украли. Мы точно не знаем, что произошло, но можем высказать некоторые предположения. Артефакты все время находились под визуальным наблюдением. Вы разрешите, командующий?

Холмс кивнул, и Линдси Манселл вышла вперед с жестким смартшитом. Поставив его на подставку, она пробежала пальцами по напечатанной на нем панельке. На экране возникло изображение какой-то комнаты лабораторного комплекса, в верхнем правом углу появилась дата. Были видны разные предметы, аккуратно сложенные на полках и на полу, закрепленные в условиях низкой гравитации клейкими лентами. Дата в углу показывала, что съемка велась три дня назад.

–  Это запись с наших систем наблюдения. Здесь вы видите лабораторию, где хранились артефакты и проводились исследования, возможные в условиях ограниченных ресурсов Станции. Вскоре находки должны были быть перевезены в Солнечную систему для исследований более подробных. Но тут произошло неожиданное событие.

«Если она о жуках, то это преуменьшение века», - подумал Пирс. Манселл прокрутила запись немного вперед.

–  Смотрите на трубу-контейнер в левом углу. Вот здесь.
– Она указала.
– Уже сейчас.

На глазах у Пирса и прочих зрителей труба начала дробиться, по ее гладкой металлически-голубой поверхности быстро побежали трещины. Она стала напоминать растрескавшийся ил высохшего речного русла, только исполненный в металле.

–  Все происходит в реальном времени. Вся эта трансформация заняла около минуты.

Трещины углубились, цилиндр внезапно рассыпался на кусочки.

Пирс похолодел от ужаса. Кто-то рядом ахнул, кто-то шепотом выругался. Кусочки двигались. Двигались, как живые.

Пирс понял, что смотрит на металлических жуков, о которых все слышали - их видел кто-то из знакомых или знакомых этих знакомых. За какие-то несколько дней мэр услышал сотню историй, но сам жуков не видел. До сих пор.

–  Мы не знаем, что послужило толчком к трансформации, - сказала Манселл, пожимая плечами.
– Но, теоретически говоря, подобные прецеденты известны.

–  Какие, например?
– спросил Холмс, очень встревоженный.

–  Я полагаю, то, что мы сейчас видим, - это вирусные машины, - ответила Томасон, вставая рядом с Манселл. К этому времени кусочки цилиндра на экране, двигаясь на крошечных металлических ножках, разбежались по углам лаборатории и исчезли из виду.
– Самовоспроизводящиеся кибернетические организмы.