Джек Вэнс-писатель уникальный.Мало кому из классиков фантастики XX века удавалось с такой же легкостью и естественностью сочетать в своем творчестве глубину поднимаемых проблем с яркостью и увлекательностью сюжетной канвы, более того, НАНИЗЫВАТЬ интеллектуальность на жесткий «каркас действия». Классическая боевая фантастика в «Чудовище на орбите». Головокружительный экскурс в культуру далекого будущего в «Языках Пао».Увлекательнейшие приключения в «Пыли далеких звезд» и «Когда восходят пять лун»…И все это - фантастика, какой мы ее любим. И все это - Джек Вэнс!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Чудовище на орбите
Три девушки буквально засыпали игривыми вопросами рослого, сурового с виду охранника с омерзительным лошадиным лицом и кожей цвета окислившегося цинка. Они желали знать, что их ожидает за роскошной дверью. Охранник лениво отмахивался:
– Когда позовут, все узнаете. Я не могу разглашать секретные сведения.
Наконец он сделал знак блондинке, сидевшей рядом с Джин. Та мгновенно вскочила на ноги. Охранник плавно открыл дверь, блондинка быстро прошла внутрь, дверь за ней затворилась.
Войдя в комнату, девушка неуверенно остановилась. На старомодном диване с кожаной обивкой неподвижно сидел мужчина и, прищурившись, смотрел на нее. Первое впечатление - ничего пугающего. Молод: двадцать четыре - двадцать пять. Заурядная внешность - не низок, не высок, не толст и не худ. Волосы цвета настолько неопределенного, что и сказать о них нечего, лицо без особых примет, одежда скромна и безлична. Он сменил позу и на миг приоткрыл глаза. Блондинке стало не по себе. Возможно, она сделала ошибку, придя сюда.
– Сколько вам лет?
– Мне… двадцать!
– Разденьтесь.
Она уставилась на юношу, руки крепко вцепились в сумочку, костяшки пальцев побелели. «Повинуйся ему, уступи сразу, и он у тебя в кармане»,- подсказывала ей интуиция. Блондинка судорожно вздохнула:
– Нет… нет, я не могу!
Она развернулась и бросилась к двери.
– В любом случае - вы слишком стары,- равнодушно сказал он ей вслед.
Блондинка дернула дверь, выскочила в приемную и быстро пошла прочь, не глядя по сторонам. Кто-то коснулся ее руки. Она остановилась и окинула взглядом свою соседку по приёмной. Юное, полное жизни и ума лицо, черные глаза, короткие черные волосы, прекрасная матовая кожа, рот без косметики.
– Что там?
– спросила Джин.- Какую работу вам предложили?
– Не знаю,- пробормотала блондинка.- Я не стала выяснять. Думаю, ничего хорошего.
Она повернулась и вышла из приемной. Джин, задумчиво поджав губы, вернулась обратно в кресло. Прошла минута. Еще одна девушка, раздув ноздри, выбежала из комнаты и пронеслась через приемную.
Джин слегка улыбнулась. Рот у нее был большой, чувственный. Зубы мелкие, белые, очень острые. Охранник сделал ей знак. Она легко вскочила из кресла и направилась к таинственной двери.
Мужчина курил. Серебристая струйка огибала лицо и таяла над головой. Джин подумала, что в его полной неподвижности есть нечто странное. Он слишком скован, слишком зажат. Она заложила руки за спину и стала ждать, с опаской наблюдая за ним.
– Сколько вам лет?
От такого вопроса Джин считала нужным уходить. Наклонив голову, она улыбнулась - это придавало ей дерзкий и бесшабашный вид.
– А вы как думаете?
– Шестнадцать или семнадцать.
– Достаточно близко. Он кивнул:
– Достаточно близко. Ладно. Как вас зовут?
– Джин Парле.
– С кем вы живете?
– Ни с кем. Одна.
– Отец? Мать?
– Умерли.
– Бабушка, дедушка? Опекуны?
– Я одна.
Он кивнул и продолжал допрос:
– У вас есть какие-нибудь разногласия с законом? Джин задумчиво посмотрела на него:
– Нет.
Молодой человек повел головой, и вверх поплыло колечко дыма.
– Разденьтесь.
– Зачем?
– Чтобы проверить вашу пригодность.
– Ну, ладно. Кажется, я догадываюсь… физическую или моральную?
Он не ответил, продолжая апатично смотреть на нее. Мимо его лица проплыл серый клуб дыма. Она пожала плечами, тронула пальцами бока, шею, талию, спину, ноги - и одежда слетела с нее. Он затянулся, загасил сигарету, встал и, не торопясь, подошел. «Старается меня испугать,- подумала Джин и спокойно улыбнулась.
– Пусть пытается.
Он остановился в двух футах и посмотрел ей в глаза:
– Вы на самом деле хотите миллион долларов?
– Я здесь только поэтому.
– Рекламное объявление вы поняли буквально?
– Разве есть другой смысл?
– Вы могли истолковать его как метафору, гиперболу.
Джин ухмыльнулась, оскалив острые зубки:
– Я не знаю, что значат эти слова. В любом случае я здесь. Если объявление давалось для того, чтобы вы могли меня рассматривать голую, я уйду.
Выражение лица юноши не изменилось. «Странно,- подумала Джин.- Его равнодушие смущает сильнее откровенной похоти». Он произнес, словно не слыша ее слов: