Дело в том, что Тяпа Верещинский — каждый раз, проезжая мимо шлагбаума, вручал Степанычу купюру в десять долларов. Поэтому бывший заслуженный работник органов правопорядка относился к нему с большим уважением.

— А кроме Потапа Павловича, за всю ночь никого? — с трудом скрывая волнение, спросил Петька.

— Никого, — подтвердил Степаныч. — Так Анне Константиновне и передайте: старая гвардия не дремлет.

— Обязательно передадим! — пылко заверила Маша.

— А то бабушка говорит: «Проспал наш Степаныч, проспал», — начал подыгрывать сестре Дима.

— Мы-то знаем, Иван Степанович! Вы никогда ничего не проспите! — воскликнул Петька.

— Я никогда, — подтвердил сторож. «Ну, кажется, на этот раз пронесло, — с облегчением добавил он про себя. — Со шлагбаумом у меня упущений никогда не бывает».

И он с достоинством удалился в сторожку. Ребята повернули назад. Теперь им и впрямь требовалось срочно обсудить сложившуюся ситуацию. Не успели они, однако, достигнуть Петькиных ворот, как Настя крикнула:

— Смотрите! Там, под кустом, Аргентум!

— Где? — заорал как оглашенный Димка. Аргентум, зашипев, взвился в воздух и сиганул в густой колючий кустарник.

— Кися! Кися! Аргентум! Гена! — последовала было за ним Настя, но кот к этому времени был уже далеко. Вернувшись, Настя набросилась на Димку:

— Зачем тебе надо было пугать кота? Он и так остался один без хозяина. Я бы его сейчас к себе взяла.

— Ну, и брала бы, — невозмутимо откликнулся Терминатор. — Я тебе что, мешаю?

— Естественно, мешаешь! — охватило еще большее негодование девочку.

— Это клевета и поклеп, — Дима продолжал защищаться.

— Оставь его, — повернулась Маша к подруге. — С ним совершенно бесполезно спорить.

— Найдешь потом своего Аргентума, — добавил Терминатор. — Никуда он из поселка не денется.

— Полагаю, что тут Димка прав, — кивнул Петька. — А сейчас пошли быстро ко мне.

Вскоре члены Тайного братства кленового листа уже расселись по диванным подушкам в шалаше. Едва это; произошло. Командор сказал:

— Похоже, у нас возник еще один подозреваемый.

— Какой? — не понял Димка.

— Разумеется, Тяпа Верещинский, — продолжал Петька.

— Ну да, — подхватила Настя. — Он ведь как раз выехал из поселка, когда увели Положенцева.

— И больше никто не выезжал, — добавила Маша.

— Но у него же вроде какая-то командировка в Канаду, — напомнил Димка.

— А ты верь ему больше, — усмехнулся Петька. — К тому же в командировку Тяпа мог и на самом деле уехать. Даже очень удобно.

— Вообще-то, да, — вынужден был согласиться Димка. — Отличное алиби.

— О том я и говорю, — кивнул Командор. — Но давайте-ка по порядку. Благодаря Димке с Машкой, мы точно знаем, что Положенцева где-то около половины второго ночи вывезли из поселка на машине. А как мы только что с вами установили, из Красных Гор за минувшую ночь выехала только одна машина.

— И она принадлежала Тяпе Верещинскому, — договорила Настя за Командора.

— Именно, — подтвердил Петька. — Значит, только на этой машине Положенцева и могли вывезти. Это раз, — загнул палец на руке Петька. — Теперь два, — загнул он еще один палец. — Судя по тому, что мы с вами увидел утром в доме у Положенцева, он добровольно впустил ночных гостей. Значит, Альберт Поликарпович был с ним хорошо знаком. Или, по крайней мере, с одним из них. Поэтому-то я и склоняюсь к выводу, что похищение осуществили Тяпа или Сергей. А может, и оба сразу.

— Вполне может быть, — подтвердил Дима. — Тяпа высокого роста. И Сергей тоже не маленький.

— А по-моему, те мужчины были немного другие, — охватили сомнения Машу.

— А по-моему, те самые, — мигом заспорил брат. — Я теперь почти точно уверен.

— Нет, — покачала головой Маша. — Мы ведь слышали голос одного из них. У Тяпы и у Сергея голоса совершенно другие.

— У Тяпы, между прочим, голос точно такой же, как у того, — сказал Димка. — Ну, может, он тогда, ночью, звучал немножечко по-другому.

— Вероятно, ты прав, — уже ни в чем не была уверена сестра. — Если честно, я не очень хорошо запомнила.

— И вообще, у Сергея и Тяпы мог быть сообщник, — внес еще один штрих Петька. — Тогда Тяпа скорее всего дожидался в машине. А Сергей вместе с сообщником пожаловал к дяде. И, когда они волокли его мимо Димки и Машки, раздался как раз голос сообщника.

— Это-то ясно, — вмешался Димка. — Я только не понимаю, что может связывать Сергея и Тяпу. И на фига им обоим приспичило красть Положенцева?