– Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…

– Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!

– Я думал над этим, – произнёс он серьёзно. – Но без меня вам придётся туго. Хотя ежели прижмёт так, что счёт пойдёт на секунды…

– Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.

– Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.

– Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.

– Молодчина, – похвалил с полной искренностью.

В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на неё… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.

– Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.

Аэростат опять рванулся вперёд, разгоняемый струёй, – причём в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объёме.

Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зелёная гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.

– Море! – взволнованно воскликнула Изабель. – Я вижу море!..

– К нему и гоним, – пояснил Светлан. – Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.

– Думаешь? – с сомнением спросила Лора.

– Надеюсь, – ответил он.

Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:

– Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчёт Бэллы?

– Сообразим что-нибудь. Помнишь, что рассказывал Гийом про свою подводную жизнь?

– Уж лучше утонуть, чем достаться гриззам, – высказалась вторая девица. – Племянница короля не для их пастей!

– У нас особенная гордость, – подтвердил Светлан, напряжённо следя за близящейся землёй и ежесекундно внося поправки в траекторию полёта. От помянутого «запасца» уже не осталось и крохи, но до воды всё-таки должны доплюхать. А вот окажется ли глубина достаточной… Кстати, какой там предел для погружения… э-э… людей? Ведь что годится Юпитеру…

– Хо! – сказал он вдруг. И кивком указал на горизонт: – А это что за фиговина?

Хотя такое определение вряд ли годилось – скорей это смахивало на цунами, вздымавшееся до туч и накатывавшее на берег со стремительностью экспресса. Вот только у этой горы проглядывали края, а вода возносилась ввысь по громадной спирали.

– Ещё один гризз, – опознал Светлан. – А прочих он подрядил загонщиками.

– Или те позвали его на подмогу, когда просекли, что дичь уходит, – предположила Лора.

– И уж его не проймёшь огнём – какая защита, а? Прямо водяные доспехи. Ужель сам додумался?

– Он же и в море закручивает воду. И на какую глубину, интересно?

– Скоро узнаем, – сказал богатырь.

На бреющем аэростат уже проносился над краем суши – пришлось даже поджать ноги, чтобы не зацепить грунт. В этот миг со спины Светлана соскочила Агра и длинными прыжками понеслась вдоль берега, решив, что с неё довольно приключений. И в данном случае её было трудно винить.

К счастью, обрыв оказался изрядным, и они пролетели ещё пару сотен метров, прежде чем врезаться в воду. Выпустив строп, Светлан обхватил Изабель обеими руками, защищая от столкновения.

– Вдохни глубже, – успел предупредить. – И будь готова к отеческому поцелую.

– В губы, ха! – не пропустила Лора, падавшая вплотную к ним.

Из лопнувшего баллона вырвались остатки водорода, напоследок окатив неугомонного загонщика гневным пламенем. В следующий миг троица прорвала поверхность, всё-таки ударившись крепко, и тотчас со всей прытью погребла к скалистому дну, спеша укрыться меж камней. Безотказное чутьё помогло Светлану найти подходящую нишу, где он смог закупорить вход, намертво упёршись конечностями в края проёма, а девиц спрятав в глубине.

И почти сразу вода рядом пришла в движение, разгоняясь по огромному кругу, – это подоспел главный обжора, пытаясь извлечь добычу с морского дна. Но проще было выкорчевать скалы, чем сорвать с упоров богатыря – он будто врос в камень.

Подождав, пока грудь Изабель начнут сотрясать судороги, Светлан припал ртом к губам девушки и наполнил её лёгкие собственным запасом. Учитывая разницу в объёмах, хватило бы и на десять обновлений, но пещерку уже начал заполнять воздух, просачиваясь сквозь магическую плёнку, натянутую снаружи. Вскоре Изабель смогла дышать, придвинув голову к потолку. Затем и Светлан с Лорой выставили лица над водой.