– Отличное, отличное вино, – не своим голосом увещевала Изабель, прячась ещё и за ним. – Из погребов кардинала, если интересно. И уж его он потребляет сам, а не потчует врагов… Ну хочешь, отопью ещё?

– Ну и нравы тут, – проворчал Светлан. – Сразу видно: цивилизованная страна!

Бледно улыбнувшись, виконт вкусил вина. Действительно, дальше отказываться было бы подозрительно – честные люди так себя не ведут.

– Видишь, не помер, – прокомментировала девушка. – Это не наш метод – запомни. Мы вообще не любим крайности. А если доходит до дела, мой друг попросту отрывает врагам конечности. Вот вчера не повезло кракену – нарвался на его гнев… Или не слыхал про подводную битву?

Вот теперь де Коста приложился к чаше основательно, маскируя прихлынувшую слюну. Лицо, впрочем, не дрогнуло – молодец. Разве глаза чуть расширились, но не от испуга, явно, – от удивления. Выходит, наш Огюст смельчак? Всё-таки. Вообще замечательная черта, но в данном конкретном случае… Врагов-то мы любим за изъяны. Или не будем спешить с ярлыками?

– Чёрт! – воскликнул виконт, прикончив порцию. – Так эти россказни – не басни? То есть я говорю о сказке про богатыря, в одиночку одолевшего трёхглавого огневика. А звали его… Светлан.

– Кого? – со смешком поинтересовалась Лора. – Огневику бы пошло, ага. А ещё лучше – Светляк.

– Чего не видела – не стану врать, – сказала Изабель. – Но кракен-то покруче будет, и уж тут я хоть на библии присягну.

– Ну, если россказни не басни, то сказка – наверняка, – произнёс Светлан, слегка озадаченный таким подбором терминов. – А ты за кого болел? – спросил он. – Или ты сам спортсмен, и тебя больше заботят рекорды?

– Меня восхищают подвиги, – признался тот. – Я думал: времена героев в прошлом. Насочинять-то можно что угодно.

– Знаешь, без них спокойнее, – сказал богатырь. – Потому что герои возникают, когда приходят чудища, – а нафига людям такой компот? Ну занятно, конечно, поглазеть с горы на хорошую свару, да только слишком дорого оплачивается это удовольствие… Конечно, тебя таким пустяком не смутить, – усмехнулся он. – Но, может, другие задумаются?

Взглядом Светлан скользнул по своим… апостолам? Апостылицам, ага. Или даже опостылицам, хотя это – вряд ли. Уж такая компания мужику не внапряг. Но до двенадцати лучше не доводить – обязательно затешется предатель… э-э… ница. А может, уже затесалась?

– Говорят, истинный герой способен справиться с целым войском, – произнёс де Коста, пылая глазами. – Это правда?

Спортсмен, спортсмен… Наверно, нынешних турниров ему мало – тем более, в Нордии они уже выходят из моды. Может, оттого и лезет в авантюры? А нельзя предложить ему что-то получше интриг?

– Герои, если они, конечно, истинные, избегают человечьих разборок, – ответил Светлан. – А если вляпываются, сами начинают походить на чудищ… Знаешь про Зодиара?

– Наш громила и его побил, – вставила Лора, хищно осклабясь. – Тот еле ноги унёс.

– Чёрт! – вскричал Огюст с отчаянием. – Ну почему я не герой?

– Может, проблема в душе? – спросила Изабель, и на её лице возникла странная мина – то ли муки, то ли восторга. – Готов ты умереть за людей? За обычных, простых – не своего круга… Или печёшься о славе? А к таким сила не приходит.

– Надо ж, разговорилась девочка! – мурлыкнула Лора. – Молчала, молчала… Наука-то – впрок.

В этот миг собаковод виконта зазевался, и псы вырвались из его рук, бросившись к богатырю. Глория взвизгнула, поджимая ноги, Лора засмеялась. А лохмачи уже тыкались в колени Светлана, подставляя головы под его ладони, отпихивая друг друга. Ухмыляясь, он скрёб их загривки, таскал за жёсткие уши, играл точно с щенками, вовсе не опасаясь здоровенных клыков. Ну, что он не боится псов – понятно. Вот почему им не страшно? Ведь силу-то – чувствуют. Вдобавок, и Агру наверняка чуют, но откуда-то знают, что здесь их не обидят.

– Видишь? – тихо сказала Изабель. – Вот – подтверждение. Хоть к кому они ласкались так?

Судя по ошалелым глазам собаковода, вряд ли. И сам де Коста был изумлён.

– А хочешь ещё? – спросила девушка. И позвала: – Кис-кис-кис…

Конечно, у Агры хватило ума смекнуть, что обращаются к ней, хотя кобрис привыкла к большей почтительности. И всё ж она откликнулась. Нехотя поднялась, возникнув из коляски во всей грозной красе, сладостно потянулась. И вдруг одним громадным прыжком маханула к Светлану, сложившись у его ног. Больше от неожиданности псы отступили за спину богатыря и тоже залегли, будто решили его охранять.

Вот теперь у зрителей отвисли челюсти, кое-кто даже шарахнулся к обрыву, едва не посыпавшись вниз. И лишь храбрец виконт не утратил спокойствия, в полной мере сохранив лицо.

– Я читал про этих зверей, – сообщил он. – Саблезубые львы, ну конечно!.. Обитают в северных горах, а служат Праматери огров, ужасной и беспощадной.

– Её зовут Лу, – прибавил Светлан. – Милая дама, весьма разумная, вовсе не свирепая и очень, очень красивая – мы с ней неплохо поладили.

– Это как же? – не пропустила Лора.