К величайшему изумлению Марка Торена, его кто-то ждал.

Встречавшим оказался приятной наружности молодой человек в спортивной рубашке с распахнутым воротником. Он вынул изо рта трубку, приветливо улыбнулся и указал на дверь, ведущую в уютную комнату.

–  Проходите! Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома.

Марк озадаченно последовал приглашению. Инструктаж не предполагал подобного приема. Неужели так встречают всех гостей из прошлого?

Он сел и с любопытством огляделся. Комната, обставленная удобной, модной в его дни мебелью, ничем не отличалась от обычной гостиной.

–  Кажется, вы удивлены, - сказал молодой человек, опустившись в глубокое кожаное кресло напротив. Торен смерил его подозрительным взглядом, отметив при этом, что костюмы у них одного покроя.

–  Да, удивлен, - сухо произнес Марк.
– Отправиться на пятьдесят тысяч лет в будущее и оказаться в привычной обстановке…

Молодой человек усмехнулся.

–  Не принимайте близко к сердцу, цивилизация развивается циклически… Между прочим, меня зовут Меркль. А вас?

–  Марк Торен. Что вы имеете в виду - «развивается циклически»?

–  По кругу, - беспечно ответил молодой человек.
– Средневековье - период развития науки и культуры - снова средневековье - снова период развития - и так далее.

Марк нахмурился.

–  Странно. С идеей цикличности, конечно, можно согласиться, но, по нашим расчетам, через двадцать тысяч лет в развитии человечества должен был наступить резкий скачок. Именно поэтому, кстати, я и решил отправиться так далеко в будущее. Ни один мой современник даже представить себе не мог, каким станет род людской… - Он внезапно замолчал.
– Если не возражаете, я задам вам несколько вопросов.

–  Валяйте!
– махнул рукой молодой человек, пустив в потолок струю дыма.

–  Вы разговариваете на моем языке, - без обиняков начал Марк.
– Одеты, как я. Почему?

–  Ах, это… - Меркль вздохнул.
– Наши приборы позволяют заглядывать на некоторое расстояние по временной оси. Мы узнали о вашем приближении и специально подготовились.

–  Столько хлопот ради одного посетителя?
– спросил Марк.

–  Не так уж и много хлопот, - пожал плечами Меркль.
– С нашими возможностями…

–  Таким образом, напрашивается вывод, что ваш мир сильно отличается от того, что я вижу здесь.

–  В определенной степени. Разумеется, у нас выше уровень развития техники. И в то же время, как я уже говорил, в культурном отношении мы стоим примерно на одной ступени.

–  И в то же время, - подчеркнул Марк, пытаясь перехватить бегающий взгляд собеседника, - мне это будет крайне интересно.
– Он замолчал, но, не получив ответа, заговорил снова: - Вы не против, если я ознакомлюсь с вашим образом жизни?

–  Пожалуйста!
– торопливо заверил молодой человек.
– Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.

–  Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:

–  Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.

Марк сделал гримасу:

–  Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он.
– Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.

–  Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?

–  Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.

–  И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?

–  Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал.
– Вам, должно быть, смешно…

–  Вовсе нет!
– тут же возразил Меркль.
– Продолжайте.

–  Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.

–  Ясно… - протянул Меркль.
– То есть еще тот тип общества, где сильный человек может стать тираном.

–  Пожалуй, да, - согласился Торен и внезапно осекся.
– А зачем вам это?

–  О, просто так, - беззаботно ответил Меркль.
– Расскажите мне подробнее о полетах в космос. Значит, говорите, не дальше Юпитера?