— …тогда я прыгнул в лодку и закричал, чтобы они немедленно сдавались…

Корабль мягко покачивался на волнах.

Когда рассказ был завершён, Зефир долго сидел неподвижно, поглаживая бороду.

— Я не понимаю многого из твоих поступков… — заметил он наконец. — Но один вопрос гложет меня слишком сильно.

— Спрашивай, — улыбнулся Карфакс.

— Почему ты приказал раздеть пленников и ощупал их с ног до головы?

Пернатый рассмеялся.

— Быстрый обыск не может не быть поверхностным. Чтобы не рисковать, надо просто лишить пленного возможности что-либо утаить в одежде или на теле.

Он помолчал.

— Кроме того, у меня есть веские причины искать кое-что под кожей подозреваемых.

— Под кожей?!

— Именно.

Зефир задумчиво огладил бороду.

— Ты нашёл то, что искал?

— Нет. — грифон посмотрел в глаза человека. — И это тревожит меня сильнее, чем фальшивое чудовище.

Купец в который раз посмотрел на изящный обтекаемый катер, привязанный к корме толстым тросом.

— До сих пор трудно поверить… Словно в сказках, герой освобождает корабль, проглоченный левиафаном!

— Ты сам не знаешь, как близок к истине, — Карфакс помрачнел. — Всё, что произошло со мной за последние дни, так точно соответствует сценарию типичной сказки, что всякая возможность совпадений себя исчерпала. Кто-то играет со мной, Зефир. Кто-то предназначил грифону Карфаксу роль сказочного героя, и теперь одно за другим посылает ему достойные подвига препятствия.

— Ты об Аллахе? — серьёзно спросил купец.

— О, нет… — грифон усмехнулся. — Не знаю, кто стоит за всем этим, но он точно не бог.

— Тогда кто?

— Скоро узнаем, — серьёзно ответил Карфакс. — У меня накопилось немало вопросов к пленникам.

Однако следующие три часа пернатый воин потратил на еду и отдых; ледяная вода выпила гораздо больше сил, чем он ожидал. Только обсохнув и проглотив целого барана, Карфакс занялся пленниками.

Тех посадили в трюм, предварительно раздев догола и тщательно обыскав. Когда грифон вытащил на палубу старшего, замотанного в рыболовную сеть, даже озлобленные матросы не сумели сдержать смех — хозяин левиафана казался просто жалким. Было холодно, поэтому Карфакс усадил пленника возле раскалённого котла, на всякий случай привязал ногу к мачте и устроился напротив. Почти вся команда во главе с Зефиром сгрудилась вокруг.

— Говори, — приказал грифон.

— Вы ничего от меня не узнаете. — твёрдо заявил пленник. Зефир усмехнулся, однако жест Карфакса не дал купцу вставить слово.

— Даже имя? — мягко спросил грифон. — Ты ведь наверняка горишь желанием знать, кто я и откуда. Давай меняться информацией.

Пленник молчал.

— Мы не дикари, — продолжил Карфакс. — Левиафан угрожал нашему кораблю, только по этой причине я напал. Если ответите на вопросы — отпустим. Взгляни, ваш катер в целости и сохранности.

— Вам не уйти, — внезапно сказал пленник. — Скоро патруль перехватит эту лодочку и всех вас подвергнут зондированию!

— Тогда ты ничего не теряешь, — невозмутимо ответил Карфакс. — Наши вопросы, твои ответы — всё это будет перехвачено патрулём, верно? Согласись, каждый час в вонючем, пропахшем рыбой трюме, для вас страшная пытка.

Пленник содрогнулся при воспоминании об этом.

— Я ничего не скажу.

— Почему? — с любопытством спросил грифон.

Человек запнулся.

— Вам нельзя знать… — он сжал губы и замолк. Карфакс улыбнулся.

— Что нам нельзя знать? Твоё имя?

Молчание.

— Хорошо, тогда начну я… — вздохнул Карфакс. — Моё имя Гориэк Кек’хакар, я пилот. На эту планету попал случайно, непонятным образом…

— Ты лжёшь! — не выдержал пленник. — Гориэк сейчас находится… — он запнулся.

— На планете Риалон, верно? — спросил Карфакс. — Только вот, как видишь, я там больше не нахожусь. Желаешь доказательств моей личности?

Человек, не веря глазам, осмотрел значок пилота с пояса грифона. Поднял изумлённый взгляд.

— Так ты действительно Гориэк?!

— Неужели проклятая катастрофа так изменила мою внешность? — полюбопытствовал грифон.

— Какая катастрофа?!

Вздох.

— Я сопровождал юную драконочку по имени Ариэль в руинах старого города… — больше Карфакс ничего не знал о Гориэке, но фантазия у него была хорошо развита, — …когда она внезапно обнаружила потайной ход в развалинах. Никакой опасности на давно известной планете быть не могло, мы спустились в подземелье. Там находился огромный менгир примерно такого вида…