Он сам нанес мне смертельный удар. Но я так хотел… так хотел… увидеть перед смертью Землю…

Гаррис Хайнс затих. Муки исследователя других миров закончились.

Горю людей-призраков не было предела. Теперь, когда можно было наконец разглядеть, что происходит, они стали совершенно беспомощными. Глаза их давно атрофировались. Не найдя на привычном месте своего драгоценного Кристалла, они причитали и плакали. Капитан Фьючер понял, что они действительно обречены.

– Послушайте, - обратился Кэртис к Верховному Жрецу.
– Теперь вы поняли, кто из нас говорил правду. Если вы освободите нас, мы поможем вам вернуть Кристалл.

– Вы свободны!
– провозгласил Жрец.
– Только как вы сумеете нам помочь?

– Сделаю все возможное, - пообещал Кэртис.
– А сейчас освободите моих друзей!

Стражники немедленно открыли камеру.

– Шеф, что случилось?
– спросил Ото.
– Мы услышали страшный рев, потом вдруг стало все видно! Кэртис торопливо объяснил, что произошло.

– Значит, Уль Кворн улетел с Космическим Кристаллом в нашу Вселенную?
– воскликнула Джоан Рэнделл.

– Да, и мы немедленно отправляемся в погоню на "Комете", - сказал Кэртис Ньютон.
– Необходимо догнать их раньше, чем Уль Кворн успеет создать невидимую империю зла!

Вскоре друзья в полном составе неслись по заросшему травой полю к тому месту, где они оставили "Комету". Первым заметил неладное Эзра Гурни.

– Вы только гляньте!
– воскликнул старый сержант.

Вся кормовая часть "Кометы" была разворочена мощным взрывом.

– Это дело рук Кворна!
– задохнулся от ярости капитан Фьючер.

Последствия взрыва были ужасны. Сдетонировали запасы радия в топливном отсеке циклотронов. Весь корпус корабля был искорежен.

– Будем ремонтировать!
– с отчаянной решимостью объявил капитан Фьючер.

– Да ты что?
– изумился Эзра Гурни.
– На ремонт уйдет несколько дней. А потом, как ты собираешься лететь, если взорваны все запасы радия?

– Вначале сделаем корабль, потом будем беспокоиться о топливе!
– отрезал Кэртис Ньютон.
– Ото, Грэг! Немедленно возвращайтесь в город, соберите весь сколько-нибудь пригодный металл. Потом просмотрите, что у нас осталось из атомных инструментов.

Началась напряженная работа. Люди-призраки охотно помогали. Спустя несколько часов утомленный и шатающийся от бессонницы капитан Фьючер устало выдохнул:

– Кажется, все! Лучше новой!…

– А радий?
– спросил Ото.
– Вот уж чего здесь точно не найти.

– Как сказать. Запасы радия могут быть в недрах погасшей звезды.

– А нам-то что?
– прогудел Грэг.
– Мы на нее все равно не сядем. Там до сих пор идут активные выбросы.

– Тем не менее ничего другого не остается. Грэг, курс на звезду!

ЦИТАДЕЛЬ ЗЛА

Огромная черная мертвая звезда заполнила иллюминаторы "Кометы". Много столетий назад бурные газы сконденсировались в жидкость, потом высохла и она, оставив на поверхности звезды черную корку. Некогда сияющее светило умирало. И лишь глубоко под поверхностью еще шли активные процессы, временами давая о себе знать вулканическими извержениями и потоками лавы.

"Комета" зависла над потухшим гигантом. Все, кроме капитана Фьючера и Саймона, с ужасом взирали на открывшуюся картину. Капитан Фьючер и Мозг налаживали радиационный компас.

– Есть!
– воскликнул Кэртис Ньютон.
– Разворачивайся на север, Грэг.

Робот послушно повел корабль в указанном направлении.

– Страшное место, - проворчал Эзра Гурни.
– Вообще в остывающих звездах есть что-то неприятное.

Наконец стрелка компаса указала вниз. Вокруг извергались вулканы, в нескольких местах из-под поверхности вытекали потоки лавы.

– При помощи протоновых пушек разворотим корку, - сказал Кэртис Ньютон.

– Не стоит, - откликнулся Мозг.
– Так можно вызвать непредвиденные реакции.

– Однако ничего другого не остается. Ото, давай! Мощные протоновые лучи ударили в поверхность звезды, разрезая и перепахивая покрывшую ее корку.

Из-под развороченных пластов забили фонтаны огненной лавы. Наконец в образовавшемся проеме показался голубой минерал.

– Радий, - крикнул Кэртис Ньютон.
– И очень много. Грэг, снижайся!

Корабль совершил посадку. Капитан Фьючер и Ото, надев скафандры, спрыгнули на поверхность. Последним вышел Грэг, таща за собой отбойные молотки и несколько контейнеров для породы. Черный пепел потрескивал и рассыпался под ногами, временами из него вырывались крошечные гейзеры огня и дыма.