Реки относятся к бассейну Терека. Наиболее крупные — Терек (110 км в пределах С. О.), Урух (верхнее и среднее течение), Ардон, Фиагдон, Гизельдон имеют ледниково-снеговое питание: половодье весной и в начале лета. Для рек Урсдон (Белая), Камбилеевка, Сунжа (верхнее течение), берущих начало в полосе куэст, характерны летние дождевые паводки.

На Моздокской равнине на месте прежних типчаково-ковыльных степей на каштановых почвах — с.-х. угодья; южнее преобладают различные подтипы чернозёмов. В долинах Терека и низовьях его важнейших притоков развиты пойменные леса и луга на аллювиальных почвах. На Осетинской равнине — лугово-чернозёмные, лугово-болотные, дерново-глеевые и др. почвы; на месте прежней лесостепи — с.-х. угодья. Для горной части характерна высотная поясность. В низкогорье и среднегорье преобладают горнолесные ландшафты. На бурых лесных и дерновых оподзоленных почвах — широколиственные леса с господством бука (61% покрытой лесом площади): растут также граб, липа, ясень, клён, дуб, много дикоплодовых деревьев и кустарников. В межгорных котловинах на горно-подзолистых и горно-степных почвах — сосновые и берёзовые леса и нагорные ксерофиты. Под лесами 22% всей площади С. О. В высокогорье (до 3000 м) — субальпийские и альпийские луга на горно-луговых почвах.

Животный мир в горах разнообразен: тур, серна, лесной кот, кабан, косуля, медведь, волк, лисица, рысь, каменная и лесная куницы, лесная соня, прометеева и снежная полёвки; из птиц — улар, кавказский тетерев, серая куропатка. На равнине — грызуны (полёвки, суслик, хомяк), заяц-русак, корсак. Акклиматизированы зубр, олень, алтайская белка, енотовидная собака.

В верховьях рек Цея, Ардон и Фиагдон имеется Северо-Осетинский заповедник.

А. С. Будун, М. И. Серебряная.

Население — осетины (269,3 тыс. человек; здесь и ниже — данные переписи 1970). Живут (тыс. человек) русские (202,4), ингуши (18,4), армяне (13,4), грузины (10,3), украинцы (9,3), кумыки (6,4) и др. Население С. О. составляло 280 тыс. человек в 1924, 406 тыс. в 1940, 451 тыс. в 1959, 552 тыс. в 1970. Средняя плотность 73 чел. на 1 км2 (на 1 января 1975). Наиболее плотно заселена равнинная часть; в горных районах население незначительно, Городское население — 68% (на 1 января 1975). Все города, за исключением Орджоникидзе (270 тыс. жителей на 1 января 1975) и Моздока (34 тыс.), созданы за годы Советской власти: Беслан, Алагир, Дигора, Ардон.

Исторический очерк. Территория С. О. была освоена человеком в эпоху палеолита, Во время энеолита здесь существовало земледелие и скотоводство, зарождалось горное дело и начиналось производство меди. На рубеже 2—1-го тыс. до н. э. сложилась переходная от бронзы к раннему железу кобанская культура. С 7 в. до н. э. на Северный Кавказ проникают скифы, с 4 в. до н. э. — сарматы, из которых на рубеже нашей эры выделились аланы. В конце 4 в. нашествие гуннов вынудило часть аланов уйти в Западную Европу, оставшаяся часть переселилась в междуречье Кубани и Терека, а также в горы. В 8—9 вв. у них стали зарождаться феодальные отношения, в 9—10 вв. сложилось раннефеодальное государство — Алания. Проникавшее к аланам с 7 в. из Византии, а позже из Грузии христианство стало в 10 в. их официальной религией. В 10—13 вв. у аланов существовали политические и торговые связи с Грузией, Киевской Русью, Византией. В 8—12 вв. началось формирование алано-оской (осетинской) народности.

Монголо-татарское нашествие (1222—39) вызвало резкое сокращение численности населения, были разрушены и уничтожены многие памятники материальной культуры. Осетины вытеснялись в горные ущелья вверх по течению Терека, на южные склоны Главного Кавказского хребта. Основными занятиями осетин в горах были скотоводство, земледелие, охота, домашние промыслы. Восстановление производительных сил вело к возрождению и развитию феодальных отношений, степень которых не везде была одинакова. Сохранялись многочисленные пережитки патриархально-родового быта. С. О. находилась в состоянии феодальной раздробленности. Её западные районы с 16 в. попали в зависимость от кабардинских князей.

Тяжёлые экономические условия и внешняя опасность со стороны Крымского ханства и Турции определили ориентацию С. О. на Россию. К 1774 С. О. добровольно присоединилась к России, что ограждало её от иноземных нашествий, создавало условия для ликвидации феодальной раздробленности и приобщения к экономике и культуре России (в конце 18 в. были напечатаны первые книги на осетинском языке на основе русской графики). Вхождение в состав России было закреплено Кючук-Кайнарджийским миром 1774 с Турцией. В 1799 С. О. была соединена с Грузией Военно-Грузинской дорогой. В начале 19 в. часть осетин переселилась с гор в район Моздока и на Владикавказскую равнину, где перешла к более высокой земледельческой культуре. В конце 18 — начале 19 вв. завершился процесс складывания осетин в народность. В 50—60-е гг. основная масса крестьян была наделена землёй и освобождена от личной феодальной зависимости. В 70-е гг. на территории С. О. были проведены административная и судебная реформы. В 1860 крепость Влади-Кавказ (основана в 1784) преобразована в город. Территория С. О. в виде Военно-Осетинского округа вошла в созданную в 1861 Терскую область (с 1863 центр во Владикавказе). В 1858 началось строительство Военно-Осетинской дороги (открыта в 1888), которая способствовала экономическому развитию С. О. С середины 19 в. стала развиваться горнозаводская промышленность, с 60-х гг. начали формироваться кадры рабочих-осетин. Постройка железной дороги Владикавказ — Ростов-на-Дону способствовала капиталистическому развитию С. О. С 80-х гг. началась общественно-политическая деятельность осетинского поэта, революционера-демократа К. Л. Хетагурова. С конца 19 в. освободительное движение в С. О. проходило под воздействием общероссийской борьбы рабочего класса. В начале 20 в. в промышленности было занято свыше 3,5 тыс. рабочих (русских и осетин). В середине 1903 во Владикавказе возникла социал-демократическая организация, в которую входила группа осетин. Трудящиеся С. О. активно участвовали в Революции 1905—07. В 1909—17 работой большевиков в С. О. и на всём Тереке руководил С. М. Киров.

После Февральской революции 1917 во Владикавказе 8 (21) марта был создан Совет рабочих депутатов, объединившийся в мае с Советом солдатских депутатов. Летом 1917 возникла революционно-демократическая организация «Кермен». В марте 1918 в Пятигорске 2-й съезд народов Терека провозгласил создание Терской советской республики в составе РСФСР. Председателем СНК был избран большевик С. Г. Буачидзе. В период Гражданской войны 1918—20 территория С. О. являлась ареной ожесточённых боев. На Северном Кавказе борьбой с контрреволюцией руководил Г. К. Орджоникидзе. В январе — феврале 1919 С. О. захватили войска генерала А. И. Деникина. В конце марта 1920 Владикавказ был освобожден Красной Армией и партизанами, Советская власть была восстановлена на всей территории С. О. 17 ноября 1920 на съезде народов Терской области была провозглашена Горская АССР (утверждена ВЦИК 20 января 1921), в которую С. О. вошла как Осетинский (Владикавказский) округ. 7 июля 1924 С. О. была выделена в Северо-Осетинскую АО, 5 декабря 1936 преобразована в Северо-Осетинскую АССР. За годы Советской власти в С. О. произошли коренные изменения: создана социалистическая экономика, большое развитие получила тяжёлая и лёгкая промышленность; коллективизировано сельское хозяйство. Проведена огромная работа по ликвидации пережитков феодально-родового строя. Осуществлена культурная революция, созданы национальные кадры во всех отраслях хозяйства и культуры. Осетинский народ сложился в социалистическую нацию. Развиваются искусство и литература (см. Осетинская литература). В С. О. валовая продукция крупной промышленности увеличилась в 1940 по сравнению с 1913 в 26 раз, число рабочих и служащих — в 7 раз. Посевные площади в 1940 превышали посевные площади в 1913 на 71,5%.

В период Великой Отечественной войны 1941—45 в августе — декабре 1942 на территории С. О. происходили упорные бои; в начале 1943 немецко-фашистские войска были изгнаны. За героизм, мужество и трудовые подвиги в годы войны более 60 тыс. трудящихся были награждены орденами и медалями. 60 представителям республики было присвоено звание Героя Советского Союза, среди них генерал армии Г. И. Хетагуров, генерал-полковник Х. У.-Д. Мамсуров, дважды Герои Советского Союза генерал армии И. А. Плиев, генерал-майор Н. И. Фесин. В послевоенный период народное хозяйство полностью восстановлено и получило дальнейшее развитие. За успехи в развитии экономики и культуры республика 7 августа 1964 награждена орденом Ленина, в ознаменование 50-летия Союза ССР 29 декабря 1972 — орденом Дружбы народов, в связи с 50-летием образования республики и 200-летием добровольного присоединения С. О. к России награждена 26 сентября 1974 орденом Октябрьской Революции.