— А вы не задумывались о странном изменении этих параметров?

— Мы не знаем возможностей этой системы обороны, почему бы ей не иметь способностей к изменению собственной конфигурации?

— А если предположить, что там сохранились уцелевшие представители древних рас, которые и вызывают изменения?

— Это маловероятно, — уверенно заявил Мессет. — С их огромными познаниями они не стали бы сидеть на одной планете, да и никто не фиксировал здесь прямые проявления присутствия Древних. Зачем им скрываться?

— Как сказать, нашими зондами за последние месяцы собрано немало интересной информации. Вам известно, что в районе памятного устройства связи 14-3 был зафиксирован эффект глубокого сворачивания пространства?

— Да, мне сообщили об этом.

— Несколько дней назад он опять повторился, в той же местности, правда мощность была значительно ниже. Возможно, это нередкое явление в Запретном Мире, ведь мы следим за ничтожно малой частью его поверхности, да еще и с огромного расстояния. Просто в район устройства 14-3 сейчас нацелены сенсоры очень многих зондов, ведь оттуда к нам поступает большая часть добываемых ресурсов. Кто знает, что творится в других уголках этой сумасшедшей планеты. Впрочем, могу попробовать ошеломить вас еще больше.

Адмирал протянул руку в сторону экрана и сделал движение кистью:

— Взгляните сюда.

Мессет замер перед новой картиной, он не скрывал своего потрясения. Его и без того огромные глаза стали еще больше:

— Да что же это такое?

— Снимок сделан ближним зондом несколько месяцев назад. Таких изображений несколько, получены они в разные годы, но данный наиболее качественный. Это существо появляется в разных частях планеты, но только в районах, где бушуют сильные грозы.

— Это невероятно! На моей родине, Грамане-16, такое создание описано в мифах, его называют Даргер, он является божеством в разных наших культурах.

— Сейчас вы удивитесь еще больше, — усмехнулся Коуфф, — описания подобных существ найдены в мифах всех известных разумных рас и на большинстве их планет. Само собой вытекает логическое объяснение этому странному феномену — перед нами уникальное изображение представителя древнейшей цивилизации галактики. В прежние времена Древние активно вмешивались в существование всех рас, оставив о себе память в мифах. Мессет, вы наверняка хорошо знаете о следах, оставленных этими предтечами. Взять хотя бы расселение разных рас по сотням миров, где они самостоятельно развивались до овладения технологиями межзвездных перелетов. Посмотрите на меня — представителя хлоков. Коренные аборигены нашей расы обнаружены на сотнях планет, где они появились из ниоткуда, не имея эволюционных корней. Повсюду их развитие начиналось с дикости, иные до сих пор в ней пребывают. За десятки тысяч лет все приобрели индивидуальные черты — меня, альбиноса, никогда не спутать с чернокожим жителем Расвага-3, но в случае необходимости мы, как одна раса, легко можем иметь совместное потомство.

— Я знаю о следах, оставленных древними цивилизациями, но не понимаю, почему они прячутся на этой странной планете?

— Мне тоже это неясно, но я подключил к решению этой проблемы огромные ресурсы под руководством лучших аналитиков флота. Наиболее вероятная гипотеза — мы видим перед собой последнего уцелевшего представителя древней расы, оставшегося в одиночестве. Скорее всего, он очень стар, возможно — бессмертен. Это создание управляет Запретным Миром с помощью невероятных технологий.

Собеседники долго стояли перед изображением на экране, слов больше не было. Несмотря на низкое качество картинки, она вызывала невольный, непонятный трепет. Мессету почему-то хотелось склониться в религиозном поклоне. Наблюдателя останавливало от этого только присутствие Коуффа. Не выдержав, он тихо произнес:

— Это ожившая сказка!

— Да, — сухо кивнул адмирал. — Но данное создание единолично пользуется уникальными ресурсами, не встречающимися более нигде. Наша Империя вполне может стать главной силой галактики, если всего лишь успешно посадит на поверхность Запретного Мира один единственный производственный комплекс. Все, что нам мешает, вот эта ожившая сказка!

Коуфф вытянул бледную руку, указывая на экран, полностью затянутый разводами плотных, свинцовых туч, подсвеченных ослепительными грозовыми разрядами. В центре его, среди огромных молний летел дракон.